руку ему на плечо. — Так они и стали аристократами. Но мир никогда не был справедлив: ни тогда, ни сейчас.
— Значит, надо найти новых аристократов? — задумчиво спросил Крист.
— О!.. А разве этого не произошло у нас когда-то? — улыбнулся Георг. — Разве не те же новые аристократы сегодня струсили на поле боя?
— Ваш род… Вы ведь потомки одного из древних родов! — вспомнил Крист. — Кремень… Так ваша фамилия переводится?
— Да, кремень… Наш основатель, Серый Волк Кремень — как считается, потомок римлян, — Георг покивал головой. — Сколько лет мои предки считали, что этого вполне достаточно для величия? И где наш род теперь, Крист? Нет, одного знатного происхождения мало, чтобы остаться человеком. И ты сам это теперь видишь.
— И как же быть? — спросил молодой человек. — Как мне жить теперь, когда я это понимаю? Как? Как смотреть в глаза простым людям?
— А ты живи, как и раньше жил, — задумавшись, ответил Флинт. — Каждый выбирает для себя дорогу и веру, Крист! Можно всю жизнь быть правильным человеком, но отъявленным мерзавцем и подлецом. А можно всю жизнь ошибаться, но показывать людям лучшие качества. Ты — Кристиан Верус. Так сложилось. Но это не род Верусов делает тебя правильным офицером и смелым воином!.. Это ты обогащаешь род своими подвигами. Пусть их и немного, но разве в твоей жизни не было ни одного случая, который бы стоило упомянуть внукам?
— Я просто карьерист, дядя Георг… Карьерист, который хотел на этой войне продвинуться в обществе… — хмуро ответил Крист, глядя на изгвазданный в грязи сапог.
— Поэтому ты с десятком солдат под огнём странных пуль разворачивал артиллерийские орудия? Ради карьеры, Крист? Ты уверен?
Георг строго посмотрел на юного аристократа. И ожидал честного ответа, прямо как отец. Может, Кристиан и хотел бы ему сейчас соврать, но понял, что просто не сумеет. Он медленно покачал головой и ответил честно:
— У меня просто не было выхода… Кто-то же должен был это сделать?
— Вот и ту амбразуру кто-то должен был прикрыть! — Георг улыбнулся. — А если не ты, то кто? Тот мальчишка? Так он уже…
— Значит, всё просто, да? — растерянно потерев лоб, спросил Крист. — Хочешь быть героем — будь им?
— Да, всё просто, — кивнул Георг. — И непросто… Почему-то не каждый найдёт в себе смелость стать героем. Мой тесть таким был. Всегда.
— Старый Гро? — удивился Крист. — Да он же был просто…
Молодой человек неожиданно замялся. То, что раньше легко слетало у него с языка, теперь застряло в горле, почему-то мешая дышать.
— Да, видишь, всё непросто… — с грустной улыбкой согласился Георг. — Просто егерь? Нет, он вовсе не был простым егерем. Просто агент Акесекрета? Снова нет. Он не был простым агентом…
— Подождите-подождите! — Крист замотал головой, пытаясь осознать услышанное. — Старый Гро — агент Акесекрета? Он им был?
— Был, — подтвердил Георг. — Приглядывал на пенсии за нами, тогда ещё молодыми и глупыми. И терпел насмешки от «настоящих» аристократов. А потом началось какое-то большое дело… И он отправился сюда, в Марчелику. А ведь мог бы остаться… Увидел бы, как счастлива была со мной его дочь. Смотрел бы, как растут внуки…
— Почему я не знал?.. Почему вы не говорили? — возмутился молодой аристократ.
— Так ведь Акесекрет!.. — пожал плечами Георг, как бы показывая всю безвыходность своего положения. — Сам узнал случайно. И даже чуть невесту не потерял… Сколько я обхаживал Старого Гро после этого, чтобы он снова дал согласие на брак?.. Я дал клятву молчать. И документ подписал, чего уж там… А теперь прошло два года с его смерти, и больше нет необходимости скрывать.
— Так вот что тогда случилось! — ударив себя по коленке, Крист сжал зубы. — Вот почему на меня и Пеллу напали! Вы знали?!.. А отец?
— Нет, твой отец ничего не знал! — покачал головой Георг. — Знал только я, Крист… И я прошу у тебя прощения за то, что не мог сказать сразу.
— Подписка… — кивнул молодой аристократ.
Его злость прошла. Сначала она вспыхнула ярким костром в груди. Злость на то, что ему не сказали. И на то, что он, ничего не зная, снова кинулся в Марчелику… А потом Кристиан неожиданно понял, что всё это было не зря. Так было надо…
И Кристиан успокоился. Если в его жизни и были беды, то лишь по его собственной вине.
— Чтобы ты знал, дядя Георг: извинения были лишними! — сообщил он. — И спасибо, что сдержал свою клятву и не сказал сразу.
— Всё было не зря? — спросил Флинт.
— Всё было не зря… — подтвердил Кристиан.
А за стеной палатки шуршал Ноябрьский Потоп. Он смывал всё лишнее — всю грязь и пыль, накопившуюся за этот тяжёлый год. И оставлял после себя лишь блеск воды, которая снова подарит многострадальной Марчелике буйство жизни и надежду на будущее…
ГЛАВА 15
Окрестности г. Мезализы, линия соприкосновения, 24 ноября 1937 года М.Х.
— Фортис, разрешите выдвигаться? — обернувшись к Кристиану, сотник вопросительно на него посмотрел.
До того, как попасть в армию, Криста подобное поведение выводило из себя. Он ненавидел, когда на него вопросительно и ожидающе смотрят. Причём обычно это делали как раз такие люди, как сотник. Отставные военные. Теперь он даже знал, откуда бралась такая раздражающая его привычка.
— Нет, фортис Спатц, ещё рано, — спокойно проговорил молодой аристократ, рассматривая укрепление в бинокль.
А если уж говорить честно и откровенно — то немногое, что от этого укрепления осталось. Дальнобойная артиллерия, подтянутая армией Старого Эдема от побережья, свела на нет преимущества мятежников в стрелковом вооружении. Неважно, сколько пуль выпускает твой пулемёт в минуту, если с неба то и дело сыплются тяжёлые снаряды.
И несколько десятков таких же дальнобойных орудий, установленных мятежниками вокруг Мезализы, помочь им уже ничем не могли. Город был обречён, и кольцо осады сжималось всё плотнее. Штурмующие войска брали укрепление за укреплением, окоп за окопом, ярд за ярдом…
И пусть каждый взятый ярд и был полит солдатской кровью, но Крист понимал, что иначе нельзя. Он
