— Вот чёрт… Нет связи, капитан! — сокрушённым голосом отозвался учёный. — Ах, как нехорошо получилось! Это какая же там облачность, что связь глушит?!
— Попробуйте перевести их в режим спячки… Или ожидания… Есть у них такой? — поинтересовался Хабибо.
— Есть, да… Но связь… Нет, вы правы. Будем пробиваться! Может быть, получится… — вздохнул учёный. — Есть ко мне ещё вопросы? Может, что-то новенькое?
— Увы, пока только это! — ответил и за себя, и за капитана Денис. — Конец связи…
Закрыв канал, он уставился на огромный вихрь, который продолжал расти, становясь всё шире и шире, вырываясь за пределы континента, захватывая одну за другой прибрежные области моря…
— Страшно, да? — вдруг проговорил Хабибо. — Даже сверху выглядит страшно.
— Да, капитан, — согласился Денис.
— Но это стихия… Она не может длиться долго! Ну несколько дней, ну… Даже не знаю! Может, пару недель!.. — Хабибо задумчиво потёр лоб. — Надо просто переждать, а затем продолжить поиски. Вот и всё. Всё просто!
— Да, капитан! — у Дениса были соображения на этот счёт, но он предпочёл промолчать.
Тугие струи бури вовсю захлёстывали северное полушарие планеты. И сверху, из темноты космоса, казалось, что на коричнево-жёлто-красно-голубом шарике наступает, как минимум, конец света. Денис даже невольно подумал, что когда тучи рассеются, внизу останется лишь голая земля с останками того, что совсем недавно было лесами, растениями и живыми существами…
И да, связь с зондами прервалась. Масса пыли и песка, которую ветер высоко поднял над землёй, надёжно заблокировала эту возможность. Учёным-исследователям удалось достучаться лишь до трети высланных зондов, чтобы выдать им хоть какие-то инструкции.
А все остальные перешли в автономный режим. Новость была неприятная, но, к счастью, ничего непоправимого не случилось. В конце концов, и автономном режиме зонды могли продолжать работу. И даже кое-как защитить себя.
Город Кастиелло де Романо, Марчелика, 3 ноября 1937 года М.Х.
Клипа пришёл так неожиданно, будто бы родился прямо здесь, над городом. Он пришёл посреди ночи, когда все в Кастиелло де Романо спали. И только редкие стражники, дежурившие в ночи, могли бы рассказать, как с юго-востока появились чёрные облака пыли и тучи, что с рёвом и грохотом неслись над центральными равнинами.
Буря налетела на город во всём своём грозном великолепии. Она сотрясала стены и окна домов, шуршала песком по крышам, гремела дверями и воротами, закручивала над землёй мусор. Выбравшись из фургона, Дан столкнулся с Иоганном, который спешно прятал оставленное на улице имущество.
— Что-то в этом году Клипа злой!.. — крикнул другу Дан, одной рукой удерживая шляпу, чтобы не улетела.
— Да! Лет десять такого не было! — жизнерадостно отозвался Иоганн. — Помнишь, да? Нас тогда это всё застало у реки!
— Ага! Помню, Стивен ещё три дня скулил у себя в фургоне, как девочка! — хохотнул Дан.
— Нам же это дерьмо не помешает, Дан? Выдвинемся, как запланировали? — Иоганн спрашивал про общий сбор касадоров, назначенный возле Кастиелло де Романо.
— Нет, дружище! Мы люди! Мы касадоры! — ответил Дан. — Мы сильнее любого ветра! Так что… Утрётся Клипа!
Однако пока что Клипа «утирал» всё вокруг мелким песком и пылью. Суровый ветер безжалостно вцепился в Марчелику, стараясь обтесать её — сделать не такой угловатой, более покладистой. И будь у Клипы больше времени, у него обязательно получилось бы! Определённо, получилось бы. Правда, к счастью живущих в Марчелике, век Клипы обычно был недолог.
С берега на континент потянулись наполненные влагой облака. Они становились всё тяжелее и тяжелее. И скоро должны были пролиться на землю яростным дождём.
Первые дни бури, как и всегда, были наполнены для людей заботами и хлопотами. Нужно было укрепить жилища, чтобы подготовиться к Ноябрьскому Потопу. А у касадоров Кастиелло де Романо прибавилось и других проблем… Сбор никто отменять не стал, и надо было добраться до места сбора до того, как Ноябрьский Потоп сведёт эти попытки на нет.
Поэтому к грядущему разгулу стихии готовили не только фургоны, но и самих себя. Рано утром, 6 ноября 1937 года, тысячи всадников покинули Кастиелло де Романо под яростными порывами ветра. Небольшими отрядами они спешно пробирались через хребет — на восток. Туда, где будет хотя бы немножко посуше.
Дану в этом вопросе повезло: его фургон был штабом вадсомада. Ну и, собственно, всех сил, подчинённых Кастиелло де Романо. Так что по ночам он хотя бы спал в своей кровати, а на полу рядом дрыхли ещё человек десять.
Пелла в эти дни ночевала в фургоне с женщинами. Вместе с мужчинами в бой отправились Мэнола Капуто и тётя Луиза — а, кроме того, давно прощённая Роза, Лилия Нуар и Патриция Пастор, которая не так давно сошлась с Иоганном. Правда, нельзя было сказать, что Леопольд, её старший брат и бывший пастух, был рад выбору красавицы-сестры, но и не протестовал особо…
Вадсомад опоздал буквально на несколько часов. Уж слишком быстро добралась влага до этих мест… С небес на землю хлынул даже не дождь, а настоящий ливень, прибивая пыль и ограничивая видимость до нескольких метров.
Пришлось срочно менять путь и взбираться выше. Многочисленные ущелья и пещеры гор Дефромаг в эти дни превращались в ловушку даже для опытного путника. Потоки воды обрушивались с горных склонов в низины, образуя бурные полноводные реки, которые неслись один Бог знает куда. Часть воды, конечно же, добиралась до постоянных рек, а потому рано или поздно уходила в море. А вот другая часть просто бесследно исчезала после конца дождей.
Путь, который должен был занять от силы пару дней, вылился в три дня мучений и борьбы со стихией. Преодолевая ветер, невзирая на струи, хлещущие в лицо, переходя через ручьи, старающиеся сбить с ног, люди и воллы упрямо пробирались на восток.
К месту встречи с другими касадорами.
А на общей стоянке прибывший отряд ждали новости. Новости были обнадёживающие, но в то же самое время — тревожные. Наконец-то прибыл гонец от разведчиков. Он опередил дождь всего на день, спеша доставить весточку предводителям армии касадоров.
— Значит, получилось? — коротко спросил Дан в своей обычной туповатой манере, как только этими новостями поделились с ним.
— Точно, метен Старган! — подтвердил гонец. — Всё
