Снова послышался легкий треск. Впрочем, Антон не был до конца уверен, что треск не был плодом его воображения. Что-то там было в лесу. Рассказ о саде демонов ярко вспыхнули в воображении Антона. С какой целью Алекс рассказывал ему эту притчу? Хотел запугать еще больше?
Позади раздался чуть слышный звук. Антон обернулся на звук. Алекс, вышедший в круг света у костра, позади Антона, снимая ночник.
-Свои, парень. Все в порядке. В общем, дела неважные. Аура этого места темная, и оставаться здесь опасно. Я не смог точно разглядеть, что это было. Но силуэт у твари огромный, выше человеческого роста. Не слишком-то я верю во все эти дурацкие россказни о Дровосеке, но в любом случае, открытое столкновение с этим существом, чем бы они не было, хорошего для нас не принесет. До утра придется оставаться на этом месте и разжечь огонь как можно сильнее. Яркое пламя будет держать на расстоянии все зверье. Ночные создания не выносят яркого света, надеюсь, и это тоже. А как рассветет, уходим отсюда. Боюсь, днем тебе не суждено будет поспать. До темноты надо полюбому попасть на Ильмень. Там куча моторок, найдем, на чем отплыть. Заскочим в Новгород, затем сплавимся в южную часть озера, и снова пойдем пешком. Да там уже совсем недалече, дойдем быстро. В радиусе двадцати километров от РЛС ничего существеннее бешеной лисы нам угрожать уже не должно. Я надеюсь на это. "Русский дятел" отпугивает всю нечисть; удивительно, но факт.
До утра они не только не смыкали глаз, но сидели в напряжении, сжимая в руках оружие. Всю ночь в лесу вокруг привала слышался треск, но Антон так и не сумел никого разглядеть. Алекс хмурился и постоянно доставал свой амулет, вертел в пальцах. Говорил, что это помогает отгонять нечистую силу. Дежурные у второго костра постоянно сменялись. На рассвете у костра, поддерживая огонь, сидел главный, которого звали Митяй. Он все время крутил головой по сторонам.
-Все, подъем. Пора двигаться. Спать хочешь? Держи. - Алекс протянул ему несколько круглых крупных таблеток. - Это стимуляторы. Прими две сейчас, потом каждые четыре часа по одной. Отоспишься на озере, будем идти без привалов.
В надувной палатке послышалось шевеление - люди просыпались. Вскоре раздался недоуменный возглас. Главарь, недоуменно глянувший на палатку, полез вовнутрь. Голоса усиливались. Антон с интересом прислушивался. Что-то у них явно было не в порядке.
Через минуту Митяй вылез наружу и направился к ним.
-Слышь, охотник! - он держался вызывающе нагло, но в глазах его явно читалась тревога. - Что-то не так. Наш парень.. Вовка.. Какой-то он странный... Взглянул бы ты на него, что ли...
Алекс кинулся в палатку, следом за ним Антон.
Черноволосый, которого Митяй назвал Вовкой, лежал в спальном мешке, неподвижно уставившись на потолок, ни на что не реагируя.
Роман, бестолково суетился вокруг него, все время тормошил и тряс за плечо, но тот никак не реагировал.
-Вовка, братан! Слышь! Что с тобой?
Изо рта лежащего человека вытекла струйка слюны, побежавшая по небритой щеке вниз, на подушку.
Блондин беспомощно оглянулся на вошедших.
-Не пойму, что с ним такое...
Алекс опустился на колени возле лежащего, осмотрел его, прикасаясь быстрыми легкими движениями к векам, вискам, пульсу.
-Я кому сказал, что ночью здесь спать нельзя?
-Что с ним ? - быстро спросил Митяй, тревожно поглядывая то на Алекса, то на брюнета, пускавшего слюну.
-Сколько он проспал?
-Несколько часов. Его смена была в середине ночи... - неуверенно ответил Роман, - после моей...
-Похоже на лярву. Видел я такое пару раз...
-Что еще за лярва?
-Злой дух. Странствует по лесам ночью, насылая на людей безумие или потерю памяти..
-Слушай, мужик! Хватит чушь нести. Что с ним? - Митяй начал терять терпение.
-Я уже сказал, что. Во время сна лярва высосала из него сознание. Если он не придет в себя в ближайшие день-два, то останется таким навсегда...
-Так. вы двое, - Митяй обратился к Антону и Алексу. - смастерите носилки. Будем его нести поочередно. В Новгороде, возможно, удастся найти врача, а не шарлатана. Поставим его на ноги, никуда не денется...
Митяй и сам не верил в то, что говорил.
Нарубили толстых веток, смастерили нехитрые носилки, на которые и уложили больного. Двинулись дальше. Носилки несли то Митяй с Романом, то Антон с Алексом. Ноша была тяжелая, часто приходилось останавливаться, чтобы отдохнуть. Пот с Антона тек ручьями. Больной сильно замедлял продвижение отряда. Но еще больше тяжелой ноши изнуряла невесть откуда взявшаяся удушливая жара. Дышать сухим горячим воздухом стало трудно.
Во время обеденного привала, Антон, устало привалившийся к рюкзаку, вдруг заметил в небе громадного грифа. С удивлением он уставился на неторопливо парящего высоко в небе пернатого хищника.
-Я увидел ее еще часа три назад. - заметил Алекс. - Наблюдает за нами, не приближается, но и из виду не упускает. Терпеливая птица. Часами может следить за жертвой.
-Да она просто чудовищна огромна! - вырвалось у Антона, рассматривавшего грифа из-под ладони.
-Метра три размах крыльев. Просто гигант. Здесь такие редко, но встречаются.
-Значит, его час пробил? - Антон кивнул на носилки с больным.
-Возможно. Хотя не исключаю, что гриф охотится вовсе не за ним...
Алекс вновь подошел к спутникам.
-Вам нужно убрать оружие и избавиться от рюкзаков.
-Да пошел ты... Ты проводник, вот и веди нас дальше. С оружием мы сами разберемся! - заорал Митяй в бешенстве.
И они шли дальше. Антон часто задирал голову. Гриф по-прежнему не отставал от группы людей, держась высоко в небесах.
В начале четвертого случилось то, чего Алекс ожидал весь день- гриф наконец снизился, решив атаковать. Его громадная тень бросила тень на траву. Тут его заметили и Митяй с Романом. Они разинули рот, разглядывая гиганта. Казалось, на них нашел столбняк, как и на Антона. Алекс ждал. Наконец, птица спикировала на Романа и уцепив его громадными когтями, легко взмыла с ним ввысь.
Надо отдать должное Митяю - он быстро пришел в себя, сорвал винтовку и принялся палить в птицу.
-Успокойся, ты этим ничего добьешься. - подскочил к нему Алекс. - Тот глянул бешено и продолжил палить, пока не опустошил магазин. Ставшая крошечной на большом расстоянии, птица летела высоко в небе куда-то на восток.
-Вот сука. - пробормотал Митяй, бешено озираясь, словно бы ища ракетную установку. - Тварь поганая... Пошли, надо ее догнать!
-Мы никогда не догоним грифа. У него скорость километров пятьдесят. Его можно догнать только на машине, -веско ответил Алекс.
