-Мы никогда не догоним грифа. У него скорость километров пятьдесят. Его можно догнать только на машине, -веско ответил Алекс.
Митяй кинулся в лес, круша все , что попадалось под руку. В своем невменяемой безумии он был действительно страшен. Впрочем, вскоре он вернулся. Успокоившийся, угрюмый.
-Я предупреждал тебя. С оружием в лес нельзя заходить...
Митяй взглянул на носилки с больным.
-Пошли дальше. Планы не меняются... Носилки несите вы вдвоем...
Антон проглотил еще одну таблетку, придавшую бодрости и сил, и подхватил носилки. Алекс, казалось, вообще не знал, что такое усталость. Он выглядел монолитом, получеловеком-полубогом.
Митяй шел сзади, держа винтовку наперевес. Он сильно потел и нервничал всё больше. Теперь он постоянно был настороже, все время глядел на небо, но гриф больше не показывался.
Жара удушливым покрывалом обволакивала тела путников, Антон, несший с Алексом носилки, выбивался из сил. Таблетки помогали идти, но с каждым часом ходьба давалась со все большим трудом.
Наконец, он обессилено уронил носилки. Упал на колени, обливаясь потом. Раскаленный воздух дрожал и струился восходящими потоками от земли, оглушительно стрекотали кузнечики, голова кружилась, в ушах стоял какой-то легкий, словно бы стеклянный звон.
-Ты чего кореша бросил, пацан? Охренел совсем? Не картошку несешь! - завопил подбежавший Митяй. - Быстро поднял.
Левченко приподнялся; ноги были словно ватные.
-Живо взял носилки, тля! Я кому сказал!
-Полегче с парнем. Видишь, жара его достала! - Алекс и сам взмок. Он снял крутку, оставшись в одной рубахе. Под мышками и на спине были видны мокрые полосы. Атлету доставалось , но Антону было куда тяжелее. Внезапно спустившаяся жара выматывала.
Потный Митяй злобно ощерился, наставил винтовку на них.
-Парень, взял носилки и потопал, в темпе.
Солнце садилось за деревьям, когда случилось еще одно происшествие. Митяй, чуть сошедший с тропы, угодил в трясину сразу обеими ногами. С удивлением глянул вниз, на чавкающее болото, решительно обхватившее его ноги стальными клешнями. Потом окликнул идущих впереди Алекса с Антоном.
-Эй, вы! Я застрял ! Помогите мне!
Алекс развернулся к нему.
-Я кому я сказал- не сходи с тропы! Бросай винтовку, будем тебя вытягивать...
Митяй, погрузившийся в топь по колено, кинул ему винтовку прикладом вперед.
Алекс уцепился за ствол и могучим руками принялся вытягивать того из болота. Вены на его шее надулись, бицепсы ожили, надулись, как огромные шары. Антон с восхищением смотрел на руки атлета.
Наконец, он вытащил бандита на сухое место. Тот, измазанный по пояс в вонючей грязной жиже, обессилено повалился на землю, отдуваясь. Алекс выглядел так, словно вовсе не совершал никаких физических усилий.
-Я уж думал, ты меня бросишь, - проговорил наконец Митяй, отдышавшись.
-У меня правило. - усмехнулся Алекс. - Я не оставляю людей, попавших в беду...
-Спасибо...
Может, ты все таки скажешь, что вы забыли в этом лесу?
-Это не имеет значения. Просто приведи меня в Новгород, и я отблагодарю. Остальное не важно..
-Ну, как знаешь.
Поскольку уже смеркалось, решили заночевать на этом же месте. Надули палатку, осторожно уложили больного, который по-прежнему не обращал ни на что внимания, апатично уставившись в потолок. До спасительной глади Ильменя оставалось еще километров двадцать.
Сели у костра. Теперь Митяй жался к остальным, теснился к огню вплотную так, что лицо его раскраснелось от жара. Опаленное пламенем, оно было бы даже привлекательным, если бы не постоянное озлобленное выражение.
-Ладно, пойду проверю, как он там... - Митяй поднялся, прошел в палатку. И сразу же раздался злобно-удивленный крик.
-Опять двадцать пять! - воскликнул Алекс, рывком поднимаясь на ноги.
Лицо больного приняло синюшный оттенок, глаза были выпучены. Все тело было опутано ползучим плющом, невесть откуда здесь взявшимся. Тонкие зеленые нити с пятиконечными заостренными листочками устилали весь пол в палатке. Антон обратил внимание, что нити крепко обвились вокруг шеи человека, врезавшись в кожу.
-Удушье. - глухо сказал Алекс. - Его задушил обыкновенный плющ...
-Да откуда он здесь взялся, гори оно все огнем! Что это за чертовщина такая ? - орал взбешенный Митяй.
-Я же предупреждал тебя. Кто с мечом войдет в этот лес, от меча и погибнет. Лес не злой, просто справедливый...
-Да пошел ты со своим лесом! - заорал он, выбежав из палатки.
Алекс последовал за ним, опасаясь что тот сгоряча кинется в лес. Но нет, тот сел у огня , уставившись на пламя. Затем достал флягу, отвинтил, сделал несколько глотков.
-Вовка, Вовка.. как же так..
И тут снова раздался треск веток. Митяй замер.
-Что еще за дрянь? - он выставил вперед винтовку.
-Похоже, опять нас догнала эта тварь... Значит, все это время она шла по следу.. - пробормотал задумчиво Алекс, пристально уставившись в чернильную тьме между деревьями. - Главное- не отходить от огня, она боится света....
Митяй крупно задрожал. Видимо тряслись его руки, сжимавшие винтовку, которая вибрировала вместе с ним.
-Твою мать! Что ж это такое?.. За что.. - мычал он, раскачиваясь.
Снова в темноте раздался хруст веток- еще ближе. Что-то невидимое, скрытое покрывалом ночи, подкрадывалось к лагерю.
-Ну погоди у меня, сука! - истерически выкрикнул Митяй, и прежде чем Алекс успел его остановить, кинулся с оружием наперевес в кустарник.
-Стой, дурень! Куда ты! Винтовку брось, она тебе все равно не поможет! - прокричал ему вслед Алекс, но тот уже ничего слышал.
Внезапно раздался душераздирающий крик. Расстояние до него было метров двести, не больше. Затем Митяй крикнул еще раз, слабее и все смокло.
-Вот, кажется, и все, - сказал Алекс, побледневший как полотно. Напряжение все-таки достало и его.
-Оно придет за нами?
-Нет, если ты не будешь отходить от огня. Не волнуйся, слышишь! - к Алексу вновь вернулась его энергия и уверенность в себе. - Оставайся на месте и все будет в порядке.
Антон бросил взгляд на два рюкзака - все, что осталось от заблудившейся в лесу троицы. Они открыли их - оба были битком набиты мелкими вещами - цепочками, браслетами, перстнями и прочей бижутерией и ювелиркой.
-Скорее всего, воровской общак грабанули и в лес подались. - сказал Алекс. - Вор у вора всегда крал, и будет красть. Ты и сам встречал отморозков, когда ехал в наш лагерь на джипе... Ворья в лесах и посейчас полно, правда, не в Черном лесу. Грабанули они дружков, и решили пройти через лес к Новгороду. Да, преследовать их не стали, лес пользуется слишком дурной славой. Но и сами не дошли до города...
