Наконец они добрались до ветки. Вцепились и почти повисли на ней, тяжело дыша.
— Блин, сейчас ноги отвалятся, — жалуется Женька, — Это не «Лысый горшок», а Эверест какой-то.
— Да хоть Джомолунгма, — выдыхает Расулов.
— Это одно и тоже, — хмыкаю я, — полезли дальше.
Все вздыхают, смотрят вперед и…
— Мама!
— Кто это?
И все трое шарахнулись вниз.
Я медленно обернулся и вздрогнул — на меня смотрели огромные светящиеся глаза. Но в следующий момент этот кто-то повернул голову и я понял, что за зверь может из темноты так смотреть. Верней не зверь, а птица. Чуть выше по склону, на ели сидела обыкновенная сова, а лунный свет отражался от её глаз. Однако эта зараза напугала не по-детски. Чуть вслед за друзьями не сиганул.
— Пшла вон! — крикнул я. — Дура пернатая.
Сова моргнула и, видно обидевшись на оскорбление, бесшумно спорхнула с ветки, моментально исчезнув в лесной темноте.
— Серег, — услышал я голос Савина, — что это было?
Не понял, где это они? Я прищурился, стараясь разглядеть друзей. Вроде от ниже стоящей ели звучало.
— Что за зверюга? — подал голос Переходников.
И только сейчас я их разглядел. Они опасливо выглядывали из-под кудрявой еловой лапы.
— Страж это был, — говорю я, — ночной.
— Чего?
— Ничего, — откуда им знать про известную в будущем книгу про сов? — Это сова была, обыкновенная сова. А здорово вы саданули. Даже ветки не шелохнулись.
— Точно сова? — переспросил Переходников, вылезая следом за Олегом и Ильясом.
— Точней не бывает.
— Сволочь она, — бурчит Савин, — напугала до дрожи в коленках.
— Точно, блин, — кивает Расулов, — напугаться не успел, а ноги сами вниз понесли.
Вновь карабкаемся вверх по склону. И прошедшее событие комментируем.
— Я давно так не пугался, — говорит Олег, — с тех пор как фильм «Всадник без головы» посмотрел, долго потом темноты боялся.
— Ага, — поддакивает Женька, — а я как «Собаку Баскервилей» посмотрел, так от каждого лая шарахался поначалу.
— Эта сова всех напугала.
— Не всех, — немного раздраженно сказал Расулов. Досадно ему, что он напугался, в отличие от меня. Откуда Ильясу знать, что творилось у меня на душе в тот момент? Если бы не держался за ветку, то там же под еловой лапой за компанию и сидел бы.
Наконец добрались до места, где мы оставили остатки срубленной ели. Темнота тут страшная. Луну лес загораживает. Свет фонаря стал ещё тусклее, только-только высветил сложенные в кучу ветки и пятиметровый остаток ствола. Я переложил топор в левую руку, затем взял и отодвинул ствол в сторону от сложенных веток.
— И как мы их потащим?
— Бери, сколько в охапку влезет. А на бревне ветки оставшиеся срезать, затем его пополам разрубить. Олег, дай-ка фонарик.
Я взял фонарь, передав ему взамен топор. Ребята начали набирать в охапку ветки.
Черт меня дернул в этот момент их напугать. Направив тусклый луч фонаря себе на лицо и, подсветив его снизу, громко гаркнул:
— Бу!
Ребята одновременно повернулись, затем подпрыгнули.
— А-а-а… — завопили они на весь лес и кинулись вниз.
— У-ха-ха… — засмеялся я, держась за остаток елового ствола. Обещал же пошутить, так нате вам. А как они напугались-то! Даже глаза их разглядел — круглые, большие, с олимпийский рубль размером, не меньше. Они сверкнули, будто совиные. Только вот что странно, ребята смотрели не на меня, а куда-то в бок.
И тут рядом со мной кто-то, или что-то выдохнуло, гукнуло, хрюкнуло, зарычало, я так и не понял, что именно, и дыханием горячим обдало. И ещё запах я учуял смутно знакомый. Какой, сразу не понял, но звериный, точно. Потом этот кто-то потянул меня за рукав. Я обернулся и углядел в темноте тушу. Большую. Спина мгновенно взмокла, а через мгновение я несся вслед за убегающими по склону друзьями. Ветки хлестали по лицу, но я на это внимания не обращал. Сзади трещало так, как будто тот неведомый зверь несся вслед за мной, ломая высокие ели как спички. Он меня уже догнал, был за спиною, рядом, почти хватая за руку, как схватил там, у кучи дров. Несмотря на приличную скорость, чуть ли равную свободному падению, прыти у меня добавляется. Кто говорил, что от испуга ставятся мировые рекорды? Он был прав на все сто. Я, наверно, побил все имеющиеся, со скоростью пули несясь вниз по заросшему лесом склону. Как проскочил ту толстую ветку, на которой днем мы повисли, я не заметил. А этот кто-то не отставал. И чего ему от меня надо? Кто это? Медведь, кабан, олень или ещё какой зверь? Блин, случай совсем как из той жизни.
Как-то на рыбалке, Паша Легких, Олег Жихарев, Андрюха Любшин и я, на леща ночью сидели. Клев к двум часам ночи заглох, так я решил воды для чаю согреть. Поднялся на берег. У большого куста орешника было устроено кострище. Тут же рядом лежали заготовленные дрова. В костре давно все прогорело, и только угли переливались краснотой. Я кинул в них немного толстых, нарубленных заранее веток. Затем взял ветку помельче, так как от нее быстрей огонь разгорится. Разломал её на несколько частей. Треск был неожиданно громким. И вдруг с другой стороны орехового куста раздался топот и треск валежника, да такой, как будто через чапарыжник ломился минимум слон. Слон не слон, но медведи, лоси и кабаны водились. Так вот кто-то из них с громким треском ломился проч. Мы тогда посмеялись над этим, а затем нам стало не до смеха, так как тот зверь, судя по звуку, сделал петлю и теперь возвращался обратно. Видно решил наказать тех, кто его напугал. Мы мгновенно вооружились всем, что было в наличии колюще-рубящее и на всякий случай отскочили к реке. Уж лучше встретить зверя у воды, или просто, как выскочит, самим в воду сигануть. Фиг его знает, кто именно сейчас из леса появится — медведь, лось или кабан. В любом случае ничего хорошего. Даже будь у нас с собой штатное оружие и то бы так же поступили. Ведь на любого из перечисленных, нужен приличный калибр. Как мы выяснили утром, осмотрев следы, кабан не добежал до нас совсем немного.
А сейчас, не знаю кто именно, ломится вслед за мной, иногда хватая меня за правый рукав. Наверно тоже впечатлился моей подсвеченной фонариком физиономией. И теперь хочет догнать хулигана. И ведь догоняет, зараза!
Деревья внезапно кончились, меня вынесло на поляну, но гораздо ближе к палаткам. Точней прямо на крайнюю. Только и успел немного правее взять, однако миновать растяжки не смог. И перепрыгнуть не получилось, уж больно скорость была велика. Хлестнуло по ногам колышками, вылетевшими из-под валунов. Вновь дернуло за руку. Я кубарем перелетел через валун и приземлился на четвереньки у самого берега. Испуганно оглянулся на лес, готовый по-быстрому форсировать речку. Треска больше нет, как будто неведомый зверюга не решился выскочить на поляну из лесной темноты.
