Сразу после того, как стало ясно, что британцы получили сведения об их выходе в море и сами выползли навстречу, эскадра Колесникова разделилась. Транспортные корабли под охраной эсминцев ушли в неприметный фиорд, где не так давно оборудовали нечто вроде временной базы, способной приютить на несколько дней большую группу судов, обеспечив их при этом зенитным прикрытием. Для этого там разместили несколько батарей и построили временный аэродром, на который спешно перебазировали полсотни «мессершмиттов». Ну а тяжелые боевые корабли, выйдя на просторы Атлантики, немедленно взяли севернее и, обойдя стороной предполагаемый маршрут британской эскадры, заложили широкую дугу с тем, чтобы в известной лишь одному Колесникову (даже Жансуль получил сведения, уже выйдя в море, когда вскрыл лежащий в сейфе пакет) точке рандеву встретиться с французами.
Эскадре Жансуля тоже пришлось разделиться, правда, не так радикально. Транспорты, охраняемые двумя трофейными линкорами, крейсерами и эсминцами, неспешно продолжили свой путь. От старых британских кораблей Колесников в предстоящем деле особого проку не видел. Во-первых, они еще не были как следует освоены экипажами, и эффективность кораблей в бою ему казалась весьма сомнительной. Ну а во-вторых, скорость «Резолюшна» и «Рэмиллиса» (ныне «Фридрих Великий» и «Мольтке» соответственно) связывала бы флот по рукам и ногам. Так что с этой парочкой немецкий адмирал расстался легко и безболезненно, зато, первым прибыв на место, нервничал до тех пор, пока на горизонте не появились дымы французской эскадры. Сколько он тогда сжег драгоценных нервных клеток, так и осталось тайной для окружающих – подчиненные должны видеть отца-командира бодрым и уверенным в себе. Приходилось соответствовать моменту, хотя, конечно, под конец он малость перегорел и начал относиться к происходящему с несвойственным ему ранее оттенком немецкого фатализма.
Вот так, пока англичане в тщетной попытке объять необъятное рыскали на северо-западе, восточнее Британских островов собралась внушительная сила, состоящая из трех авианосцев, трех линкоров, четырех линейных крейсеров и трех крейсеров тяжелых, включая «Лютцов». Появление этой угрозы британцы прошляпили, и Колесников намерен был извлечь из ситуации максимум пользы.
Вначале адмирал с присущей ему уже вошедшей в немецкий военно-морской фольклор храбростью, переходящей в наглость, решил было высадить десант прямо в Лондоне. А что? Войти в устье Темзы, разнести все в дребезги из орудий… Однако, по зрелому размышлению, от идеи такой пришлось отказаться. Красиво на бумаге, конечно, и весьма симпатично с точки зрения пропаганды, но по факту обречено на провал. Хотя бы потому, что войск в столице Великобритании расквартировано много, подкрепления тоже перебросят, случись нужда, быстро, и десант сбросят в море, а сами корабли при этом окажутся крайне уязвимы. Нет, следовало выбрать что-то стратегически важное и в то же время не слишком защищенное.
Выбор пал на Монтроз. В прошлый раз этот маленький портовый город в Шотландии планировался в качестве мишени для воздушного удара, сейчас же он выглядел крайне привлекательно с точки зрения задуманного Колесниковым маневра. Сам по себе городишко так себе, ценности почти не представляющий, но зато расположенный менее чем в сотне километров от Эдинбурга. А столица Шотландии – это уже серьезно, никто ее просто так не отдаст. Стало быть, войска для ликвидации угрозы начнут перебрасывать, снимая с других направлений, и флоту тоже придется сюда идти. С флотом можно поговорить накоротке, что же касается всего остального… Пока еще британцы поймут, что имеют дело с отвлекающим маневром, пока развернутся, у основных сил десанта будет возможность для сравнительно комфортной высадки. И, как говаривал незабвенный Карлсон, вот тогда мы похохочем.
Высадка прошла без сучка, без задоринки. Местные еще даже не поняли, что произошло, а по улицам их города уже ходили немецкие патрули, а на окраине спешно возводились полевые укрепления. Суда, стоящие в порту, были захвачены. Колесников жалел только, что, даже набив людей, как сельдей в бочки, смог перебросить сюда меньше шести тысяч человек. Из тяжелого вооружения – только противотанковые «колотушки» калибром тридцать семь миллиметров, против британских «Матильд», откровенно говоря, слабоватых. Впрочем, и это было серьезно, особенно учитывая, что удалось захватить без боя размещенные в порту зенитные батареи. Теперь оставалось лишь изобразить активность, выслать несколько разведгрупп в направлении Эдинбурга, чтобы пошумели и заставили противника нервничать, и надеяться, что британцы продолжат играть по чужому сценарию, не внося в него своих правок, способных поломать Колесникову все расклады.
Английский флот появился через сутки. Почти все, что осталось у Британии, не считая недостроенных «Королей» и намертво застрявших в Средиземном море линкоров «Уорспайт» и «Малайя». Пять устаревших, но все еще мощных линкоров и силы поддержки, в условиях большого сражения, скорее, моральной. Выстроившись колонной, они паровым катком надвигались на немцев. Впереди – «Нельсон» и «Родни», за ними «Бархэм» и «Вэлиент», замыкал колонну «Ройял Соверен». Крейсера, как обычно, держались чуть в стороне.
Колесников вел им навстречу две колонны кораблей. В одной – три линкора, ее он вел лично, в другой – четыре линейных крейсера под командованием перенесшего свой флаг на «Дюнкерк» Жансуля. Остальные артиллерийские корабли охраняли авианосцы, в условиях непрекращающегося шторма практически бесполезные и притом весьма уязвимые. Сейчас, как и много лет назад, исход дела решали не самолеты и подводные корабли, а старая добрая артиллерия. У кого будут крепче броня и нервы – тот и победит.
Колесников, разглядывая своих визави в бинокль, с каменным лицом оценивал расклады. По силуэтам перестроившихся уступом британских кораблей то и дело пробегали цепочки огней – носовые башни начали пристрелку. Судя по тому, что их снаряды пока ложились на порядочном удалении, в шторм тяжело было работать даже артиллеристам этих монстров. Конечно, ветер постепенно слабел, и того буйства стихии, как три-четыре дня назад, уже не наблюдалось, но все равно качка была ощутимая. Немцы пока огня не открывали – рано, незачем тратить зря снаряды. Тем более, линейные крейсера немецкой постройки в такую погоду по-прежнему вели себя «не очень». Башни, правда, теперь не заливало, но все равно корабли изрядно валяло на волне. Так что ждать, пока не сократится дистанция, а уж потом можно будет показать всем, кто здесь главный.
Вообще же, корабли, идущие под немецким флагом, был хоть и не однотипны, но вполне сравнимы по возможностям. Примерно одна скорость хода, водоизмещение (самый большой – «Тирпиц», самый маленький – «Ришелье»), защита и вооружение. Разве что у французского корабля главный калибр располагался в двух расположенных в носовой части четырехорудийных башнях, а у немецких по классической схеме. В остальном же один в один, по восемь пятнадцатидюймовок. С линейными крейсерами, правда, дело обстояло иначе, пересортица там была серьезная, но тут уж никуда не деться. Школа кораблестроения совершенно разная, плюс модернизации, и только бой покажет, решения чьих инженеров лучше.
