Отодрав заглушку, мальчик ужом скользнул в короб воздуховода, Аврора следовала по пятам. Устроившись внутри узкой шахты, подростки замерли, стараясь не дышать. С их позиции открывался слишком скудный вид – клочок противоположной стены зала и ножки столов, поэтому понять, что происходит в зале, не представлялось возможным.
То ли Санитар проигнорировал нежданных посетителей, то ли решил, что сам оставил компьютер включенным, но грохот и ругань стихли. Спустя какое-то время в поле зрения появился огромный шлем. Со стуком сверзившись на пол, он закачался из стороны в сторону, пока обутая в железный сапог нога не припечатала его к бетону. Снова послышался шум возни, потом – бряцанье стекла и вздох облегчения. В круг света упал шприц.
– Чего это он? – подала голос чужачка.
– Чего, чего... Закинулся. Наркоман он, понятно?
Девочка скривилась, но предпочла промолчать. Гигант, тем
временем, затих, устроившись на топчане.
– Знаешь, Аврора... Мне кажется, заявиться сюда было плохой идеей. С этим отморозком разговаривать бесполезно. У него явно не все дома. – Глеб шевельнулся, выпрямляя затекшую руку. – Валить надо, пока он в отключке.
Чужачка упрямо замотала головой. Страх за жизни других заставил ее проделать длинный трудный путь, но страх за себя и напарника не давал теперь сделать последний шаг.
– Я выйду к нему, – наконец вымолвила она. – Мне... просто нужно время... чтобы решиться.
Мальчик обреченно прикрыл глаза. В голове роилась тысяча причин, по которым не следовало идти на контакт с Черным Санитаром. Но озвучивать их он не стал, решив, что не вправе влиять на чужой выбор. Аврора должна сделать его сама.
Как назло, голова снова разболелась – сказывался полученный в стычке с грибниками ушиб. Попытавшись расслабиться и отрешиться от назойливых молоточков, Глеб прижался лбом к холодной стенке и устроился поудобнее, насколько позволяло тесное пространство вентшахты. Измотанный организм не преминул воспользоваться ситуацией и вероломно бросил сознание в цепкие объятия сна.
Образы, все как один невнятные и размытые, проносились с пугающей быстротой. Рассудок цеплялся за лица, пытаясь вычленить знакомые черты, но чем чаще те сменялись, тем стремительней росла уверенность – этих людей Глеб видел впервые. Лишь однажды промелькнула вполне узнаваемая физиономия в больших нелепых очках... Пантелей Громов... Быть может, это все – загубленные Санитаром души? Тогда где он сам? И что за фигуры маячат там, в хвосте нескончаемо длинной колонны? Будущие жертвы? Сознание потянулось туда, вперед. Еще чуть– чуть, и они станут различимыми, но когда до конца оставалось всего ничего, раздался оглушительный визг.
Мальчик встрепенулся, растирая слипшиеся глаза. Сколько прошло? Час? Два? Больше? Неужели он заснул? Здесь, под носом у смертельно опасного врага?
Возле лица прошмыгнул мокрый серый комок. Аврора снова истошно завопила, вцепившись в напарника. Напуганная не меньше девчонки крыса, стрельнув красными бусинками-глазками, порскнула прочь.
– Ты с ума сошла? – Глеб зажал напарнице рот, прислушиваясь.
Неужели пронесло? Минуты тянулись мучительно медленно, но ничего не происходило. Мальчик перевел дух, осуждающе покосившись на Аврору.
– Чего орешь-то? Крыс никогда не видела?
– Я уснула, а тут она... Здоровая такая...
– Скажи спасибо, что этот чугунный чурбан ничего не...
Снаружи загремело. Неведомой силой тележку отшвырнуло
в дальний угол, а в жерле трубы показалась закованная в железо пятерня. Девочка взвизгнула, поджимая ноги. Рука шарила в опасной близости, едва не касаясь ботинок Авроры. Крючковатые пальцы скребли по жестяным стенам вентшахты, оставляя на поверхности длинные вмятины. Подростки поползли дальше, то и дело оглядываясь назад. Мельтешение прекратилось. Какое-то время в окошко пробивался свет ламп, затем что-то массивное с глухим стуком перегородило проем – Санитар заблокировал выход.
Короткий отрезок пути закончился внезапно. Руки уткнулись в стену, вертикально уходящую куда-то вверх.
Пошарив впотьмах, Глеб чертыхнулся.
– Здесь не заберемся. Слишком узко.
– И что теперь делать? – голос девочки дрожал от волнения.
– Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.
Глеб храбрился, понимая – это единственное, что им остается в сложившейся ситуации. Ловушка захлопнулась, и если не Санитар, то голод рано или поздно вынудит их покинуть лаз.
Однако развязка наступила гораздо раньше. Из зева вертикальной шахты посыпалась ржавая труха, затем повеяло запахом гари.
– Огонь разводит этажом выше... Выкурить хочет, гад.
Надежды на то, что дым уйдет на поверхность, не оправдались. В засорившемся за долгие годы воздуховоде тяги почти не было, и вскоре подростки уже вовсю кашляли, пряча носы под полами курток. Промедление грозило обернуться катастрофой, и Глеб, задыхаясь, подтолкнул напарницу к выходу.
Упершись ногами в деревянный ящик, Авроры замолотила ногами по доскам, но преграда не сдвинулась ни на дюйм.
– Дай, я попробую!
Глеб попытался протиснуться к выходу, но в этот момент ящик с грохотом отлетел в сторону, и железная пятерня выдернула обоих наружу.
* * *
Укутанный клубами пыли, «Малютка» замер возле Главных ворот обсерватории. По бронированному корпусу прокатилась дрожь, и двигатель, чихнув напоследок, затих. Дверь с лязгом распахнулась. Из проема выпрыгнули четверо бойцов, рассыпавшись вдоль опушки. Следом, кряхтя, вылез старик.
– Водилу я оставляю здесь, сторожить машину, – крикнул Афанас, поправляя намордник противогаза.
– Ты б лучше сам остался, – бросил Дым, скептически глядя на пожилого моряка.
– Вот еще! Я этих скотов лично душить буду! Таран, куда идти?
Сталкер осмотрелся. Прямо по курсу в зарослях бурьяна угадывались руины гостиничного корпуса. Справа высилось Главное здание с покореженным куполом. Внутри, насколько подсказывала память, располагался астрономический музей. Слева маячил едва узнаваемый павильон Солнечного телескопа. Время не пощадило древние стены, истрескавшиеся и полуразрушенные.
Прощупав окрестности цепким взглядом, Таран вдруг засомневался, что загадочный «Объект 30» расположен где-то там, внутри холма. Территория обсерватории, включая парковую зону, практически всегда оставалась открытой для экскурсий, и утаить здесь строительство секретного убежища было попросту невозможно. Максимум, что могло скрываться под землей, – стандартный бомбарь и технические помещения для обслуживания громоздких телескопов и антенн. Вот только как туда попасть?
– Ищем любые спуски вниз, все, что может сойти за шахты и лестницы.
