Запекшаяся кровь размазалась по лицу Нокса, багровое пятно резко выделялось на фоне его теперь уже пепельного лица. Ей так сильно захотелось обнять его и объяснить ситуацию, но она придержала язык. Жестокое предательство промелькнуло в его глазах. Возможно, он ей не поверит. Кроме того, он был богом войны помноженный на бога военной гордости. Вероятность того, что она скажет что-то такое, чего не должна говорить при свидетелях, была довольно высока.
Нола с трудом поднялась на ноги и схватила Зиона за руку. Она была в самом разгаре ломки из-за отмены опиоидов, ее тело сотрясалось от боли. От недосыпа у нее под глазами залегли тени, а щеки ввалились от многодневной рвоты.
Вейл понятия не имела, как помочь своей сестре, и это было ужасно. Если Нола вступит в Великую Войну, то станет бессмертной, как и Вейл, и ее боль и страдания прекратятся… но за ней будут охотиться и заставлять убивать других. Ни одного хорошего варианта.
Великая Война уже испортила жизнь Ноле. Очевидно, Бейн похищал ее у Зиона несколько раз… и в конечном итоге вернул обратно. Оборотень верил, что он и Нола «принадлежат друг другу».
Возможно, Нола согласна. Она покраснела, когда говорила об этом.
У Вейл было триллион вопросов без ответа. Самые основные? А что случилось в ту ночь, когда рухнула ледяная тюрьма? Где же, собственно, Нола была все это время? Кроме того, что ее похитили, что она делала? Неужели ее тоже тянет к Зиону? Насколько сильно ее влекло к Бейну? Неужели кто-то причинил ей боль, и как сильно она хотела, чтобы Вейл причинила им ответную боль?
Хмуро посмотрев на Зиона со свирепостью медвежонка, ослабевшая Нола сказала:
— Если ты обидишь парня моей сестры, я буду крайне недовольна.
— На этот раз я готов рискнуть. — Зион перевел взгляд на Нокса. — Рана на ноге, которую ты нанес мне после собрания, не заживает. Мне это совсем не смешно.
Тем не менее, огромный мужчина опустил винтовку, оставив Вейл ошеломленной. Она видела, как он пробил грудь противнику, а теперь его испугал напор маленькой Нолы?
— Сядь, смертная, и больше не вставай. — Зион легонько подтолкнул Нолу к дивану. — И если ты когда-нибудь снова приблизишься к разгневанному воину или окажешься в центре надвигающейся схватки, я… я…
Нола послала ему воздушный поцелуй и снова устроилась на диване.
Чуть раньше Зион, прихрамывая, ушел на кухню, чтобы принести ей стакан воды. Рана, которую ему нанес Нокс, действительно не заживала. Вейл прямо спросила сестру:
— Вы, ребята, спите вместе?
— Нет, — ответила Нола. — Он мне как сводный брат. Я могла бы переспать с ним, но он боится, что сломает меня, а это строгое ограничение для меня.
Вейл разделяла страх Зиона. Он мог сломать хрупкую девушку одним движением руки.
В данный момент Нокс свирепо смотрел на Зиона, его пистолет оставался нацеленным и готовым к бою.
— Ты связалась с ним, Вейл?
О, какая досада! Он такого невысокого мнения о ее честности и преданности, что автоматически предположил самое худшее.
— Эй, помнишь, как ты остался в живых при регистрации? Да, это было благодаря мне и Зиону.
Он отказывался прослушиваться.
— Помнишь, как ты выжила при регистрации? Это все благодаря мне.
— Я не связывалась с ним, — сказала Вейл, выдавливая слова сквозь зубы. — Он прикрепил на меня один из ботов Кольта. — Она нашла этого мерзавца у себя под кожей, в одном из тех мест, куда ее ударили ножом во время битвы. Должно быть, он проник в рану и остался там, когда она затянулась. — Я никогда не предам тебя.
Его глаза слегка потеплели, но это продолжалось недолго.
— Через тебя он узнал, где находится мой бункер.
— Но он не воспользовался этим, — тихо сказала она.
— И что еще хуже, — продолжал он, — ты не написала мне, чтобы предупредить о присутствии еще одного воина, как обещала. И не сбежала, как было приказано.
И тут ее возмущение вернулось.
— Во-первых, я не твоя рабыня и не обязана делать то, что мне говорят, — отрезала она, заставив его побледнеть. — Во-вторых, я должна была бежать только в том случае, если была близка к смерти. В-третьих, я не написала тебе, потому что была слишком занята. Нола потеряла сознание и нуждалась во мне. Они пробыли здесь всего несколько минут. Просто… дай Зиону шанс. Пожалуйста. Ради меня. Ради нас. Он здесь, чтобы помочь решить нашу проблему с Эриком. Мы нуждаемся в помощи.
Нокс не произнес ни слова, но его напряженная поза излучала угрозу.
— Дай Зиону шанс, — повторила она.
— Мой инстинкт подсказывает мне, что назревает беда. Я не могу… и не буду с ним сотрудничать. — Он сверкнул глазами. — И ты тоже.
Она понимала его доводы, но возмущалась его требованием.
— Как насчет того, чтобы ты перестал указывать мне, что я могу и чего не могу делать? И, возможно, стоит больше доверять своей девушке, чем глупому инстинкту.
— Этот дурацкий инстинкт никогда меня не подводил.
— А я?
Его взгляд потеплел.
— Я лишь хочу защитить тебя, Вейл.
Ее и без того хрупкое спокойствие пошатнулось. Это создало ужасный аналог. Нокс прав, Вейл ошибается. Нокс сильный, Вейл слабая. Нокс голова, а Вейл хвост.
— Послушай, — сказала она, — ты хочешь защитить меня, потому что я необходима для твоей победы. Это понятно. Но…
— В тебе нет необходимости, — вмешался он. — Только не для айера, больше нет. С того самого часа перед собранием.
— Хм, и что теперь? — Она перестала быть необходимой, а он все равно остался с ней? «Еще один поворот сюжета». — Неважно. Мы обсудим это позже. Просто… не вмешивайся и доверься мне. Я не сделаю ничего, чтобы рискнуть твоей жизнью, жизнью моей сестры или моим шансом на победу. Или даже твоим шансом на победу. И я понимаю, как противоречиво себя веду, но я хочу, чтобы мы все это пережили.
— Подожди. — Нола прижала руки к животу. — Ты участник их войны? Как такое может быть?
Ладно, значит, она еще не сбросила эту информационную бомбу, не желая волновать сестру. И было ясно, что Зион тоже этого не сделал.
— Да, это так, — сказала она, не отрывая взгляд от Нокса, любви всей ее жизни.
«Ох, черт». Вейл не просто влюбилась в этого мужчину. Она уже втрескалась по уши.
Она любила его глубоко, безумно, всецело и неудержимо. Время не имело значения для эмоций. Быстрота их отношений не имела никакого значения. Он завладел ее сердцем, и уже ничего не отменить.
Должен же быть какой-то способ заполучить все это, поскольку альтернатива слишком уж жалкая. Она отказывалась довольствоваться чем-то меньшим, чем «долго и счастливо».
— Пожалуйста, доверься мне, — взмолилась она. — Я хочу, чтобы мы были вместе, как семья, и не просто выживали, а процветали.
Он вздрогнул при слове «семья», как будто его ударили молотком от неожиданного осознания. Он полностью смягчился, его гнев просто… ушел. Глядя то на нее, то на Нолу, он внезапно потерял свою нежность.
Он кивнул, как будто только что принял судьбоносное решение, которое опустошило, его черты выражали одновременно глубокую печаль и разбитое сердце. Ужас пробежал у нее по спине.
— Мое перемирие с тобой остается в силе, Валерина с Земли, — мягко произнес он. — Сейчас и навсегда. Но я не буду сражаться на твоей стороне. Сегодня мы расстанемся, и я буду устранять воинов, окруженный тенями, как и должен.
Разойдемся в разные стороны? Опустошенная этой мыслью, она решительно покачала головой.
— Ты пытаешься заставить меня выбирать между тобой и Нолой? — Ее глаза горели от слез, которые она отказывалась проливать, а подбородок дрожал. Потеряв из виду остальных, которые наблюдали за этой перепалкой с нарастающим трепетом, она проглотила комок в горле; он застрял в животе, мучая ее еще больше. — Пожалуйста, не делай этого. Мы сможем добиться успеха вместе. Помнишь?
— Я не хочу, чтобы ты выбирала, — сказал он все так же мягко. — Раньше ты считала, что нам лучше быть порознь, но я убедил тебя в обратном. Я был не прав, поступая так.
