– Не навертели, а навертел – Купельников лично текст сочинял. Чтобы разные любопытствующие его прочитали, и ничего толком не поняли. А вот те, кто в актовом зале был, те все поняли прекрасно. Недаром же, первой покупкой «Общества» стал бюст государя Александра Третьего, для установки в читальном зале библиотеки.
– В опасные игры играем, командир. Стоит кому-то дознаться, что у нас на фабрике завелся этот… Как его?
– Профсоюз, Гриша.
– Вот-вот, он самый. Жандармов набежит!..
– Не начнем мы, начнут без нас. Предотвратить это нельзя, перенаправить тоже, остается возглавить. Сторонники, а еще лучше – соратники, нужны нам просто до зарезу, и лучше воспитать их самим, чем пустить такое важное дело на самотек. Нежно, бережно, не торопясь… Это будет НАШ профсоюз.
Рядом с входом в столовую и без того тихий разговор прервался сам собой – и ушей посторонних стало слишком много, и запахи… Ах какие запахи!.. Они просто валили с ног. Помыв руки и присев за особый, вечно свободный (потому что «хозяйский») столик, два друга плотоядными взорами следили за подносами, плывущими к ним в руках милых подавальщиц, ненадолго позабыв все проблемы и тревоги, все важные дела и неважные мелочи.
Жизнь прекрасна!..
Князь Николай Борисович Юсупов последнее время чувствовал себя откровенно плохо. Даже не так. Отвратительно плохо! Конечно, внешне это сказывалось мало, да и сам он старался не давать даже самомалейшего повода для слухов и пересудов в высшем свете – жизнь любого истинного аристократа все время на виду, а репутация, как известно, складывается из мелочей. Да и… Честно говоря, приближающаяся смерть его нисколько не страшила – всему когда-нибудь приходит конец, и жизни тоже. Благо, ему было что вспомнить, и чем гордиться – впрочем, хватало и неприятных моментов. Да, пожил, хорошо пожил, и уходить на суд Божий было не страшно. Тревожило старого князя только одно – будущность его главных сокровищ, двух дочек, Зиночки и Надюши. Состояние потомков Юсуфа-мирзы велико, но если за ним не следить, не приумножать, то рано или поздно оно начнет уменьшаться, а потом и вовсе растает, как утренняя роса под жаркими лучами августовского солнца. На зятя же, графа Феликса Феликсовича, в этом плане надежды мало – человек он военный, и никаких талантов в области управления финансами не имеет.
– Ваше сиятельство!
Очнувшись, Николай Борисович понял, что уже довольно долгое время стоит перед одной из картин, украшавших родовой дворец. Стоит, смотрит, но ничего не видит, полностью погрузившись в свои невеселые мысли. Развернувшись, хозяин увидел и одного из лакеев, держащего небольшой серебряный подносик с парой писем – именно он его и позвал, по всей видимости, отчаявшись как-то иначе привлечь внимание. Вскрыв вначале один конверт, а за ним и второй, князь разочарованно бросил их на поднос – какие там приемы и балы, коли даже подняться по лестнице, и то уже чуть ли не подвиг? Сердце заходится, испарина на висках, дышать трудно – где уж тут скользить по паркету!..
– Ступай, голубчик.
Еще раз глянув на картину, старый аристократ неспешно зашагал дальше. Впрочем, довольно скоро он опять остановился – напротив портрета кисти известного художника Серова, изображающего его младшенькую, княжну Надежду. Она не унаследует фамильное состояние, лишь только малую его часть, зато красота, и… Хм, определенная твердость характера вкупе с некоторой сдержанностью чувств явно достались ей от матери – причем полной мерой. От отца она взяла ум и упорство в достижении своих целей – как бы ни странно было утверждать это в отношении маленькой девочки. А вот от кого ей достался странный интерес к технике и ко всему новому, оставалось только гадать. Возможно, влияние далеких предков? Помнится, его родитель, покойный князь Борис Николаевич, тоже был весьма неравнодушен к новинкам технического прогресса.
– М-дам.
Решив более ни на что не отвлекаться, хозяин дворца (вообще-то, пятидесяти семи по всей империи, но это уже мелочи) целеустремленно зашагал к Зеленой гостиной. Лакей, приоткрывший перед своим господином высокую дверь, ничем не выдал удивления – а вот сам Николай Борисович непроизвольно остановился и недоуменно вскинул брови. Чем это таким заняты его девочки и их гость? Давненько он не слышал столь явного веселья и азарта в их голосах!.. Пройдя наконец-то в гостиную, любящий отец почти сразу уперся взглядом в незнакомую ему настольную игру и разложенные вокруг нее стопки бумажек, напоминающих уменьшенные копии акционерных бумаг и долговых обязательств, а так же целые россыпи разноцветных фишек – и трех игроков, целиком поглощенных незнакомой ему забавой.
– Покупаю!.. Ой, не хватает! Тогда… Продаю половину акций своего сталелитейного завода.
– Принимаю.
– Покупаю!.. Твоя очередь, сестра.
Короткая пауза, и:
– Всего три очка?!.. Гм, неудачно. Прошу, князь, моя арендная плата. Кстати, ходят слухи о некоем пари с вашим участием.
– Да?.. И каком же? Семь очков… Пожалуй, я куплю этот рудник.
– Говорят, что вы держали пари о том, что сможете разом получить три специальности в Московском Императорском техническом училище. Причем экстерном. Это правда?
Юная княжна, закинувшая было игральные кости в специальный стаканчик, замерла, превратившись в олицетворение любопытства.
– Как и всегда, от общества ничего не утаить! Признаю свою вину.
– Ну что вы, об этом знает исключительно узкий круг лиц. А почему вину?
Молодой мужчина в идеально сидящем на нем костюме-визитке, с притворным раскаянием слегка развел руками:
– Увы, ваш покорный слуга иногда бывает очень азартен. Такой вызов, такой шанс проверить себя… Я просто не смог отказаться.
– Интересно, кто же это у нас такой великолепный знаток душ?
Вопросительная женская интонация наткнулась на сожалеющую гримассу князя, и Зинаида Николаевна тактично отступила – мужчины ведь иногда как большие дети, любят разводить тайны буквально на пустом месте. С легким стуком ожили кости, прокатились по столу и младшая Юсупова с разочарованным вздохом констатировала:
– Мне сегодня ужасно не везет. Всего два очка!
Зато ее старшей сестре повезло значительно больше: довольно улыбнувшись, первая красавица империи начала аккуратно перебирать игровые облигации и фишки.
– Покупаю! Прошу, Александр Яковлевич.
Наблюдая за тем, как после броска князя два кубика замедляют свой бег, Зинаида Николаевна вновь вернулась к интересующей ее теме:
– А чем вы рискуете в случае проигрыша?
– Пустяки, сто тысяч…
