Да, это был старый добрый старшина Коппердик — унтер-офицер линейного монитора «Королева Матильда», с которым они прошли огонь, воду и воздух, от Кергелена до Харбина. Ветеран первой мировой был облачен в обычный комбинезон альбионского охотника, мокрый и грязный.
— Да, это я, сэр! — старый вояка был вне себя от радости. — Извините, что забрался к вам без приглашения… Лейтенант Флойд видел вас в аэропорту.
— Флойд? — переспросил Хеллборн.
— Ну да, он шастал там в мундире виксоса. Все наши здесь — и Уотерсон, и коммандер Гоггинс, и лейтенант Мак-Айзек…
— «Здесь» — это где? — уточнил хозяин дома. — И что здесь вообще произошло?
— Разгромили нас, сэр, — вздохнул старшина. — Кто отступил, кто сдался, а мы в джунгли ушли. Нас ведь, харбинских сидельцев, свели в один отряд морской пехоты — вот мы и были вместе. Прячемся сейчас неподалеку от Пирамиды, в заповеднике. Виксосы и их прислужники туда пока не совались, боятся… Так вот, я и говорю, Флойд вас увидел — и сразу к нам. Коммандер Гоггинс тут же смекнул, что вы к себе домой пойдете. Ну я и вызвался проверить. Мы же в Харбине адресами обменялись, я запомнил. Ну и вот. — Коппердик неловко развел руками и замолчал.
— Беллоди тоже с вами? — вдруг вспомнил Джеймс.
— Нет, мистера Беллоди не встречали, и не знаем, где он.
(«Интересно, а где сейчас Матильда? Клавдий? Сэр Энтони? Генерал-капитан Фуллбокс?» Он так и не узнал, что с ними случилось после падения Моноплании).
— Кто эти парни внизу, сэр? Друзья? — осторожно спросил ветеран.
— Нет, — покачал головой Хеллборн. — Совсем наоборот.
— Вы можете пойти со мной или должны остаться с ними? Я же понимаю, если у вас секретное задание…
— Именно так, старшина, — кивнул Джеймс. — Вам лучше уйти прямо сейчас. Передавайте ребятам привет. Пусть держатся, скоро мы вышвырнем белголландских ублюдков к чертовой матери.
— И откуда они только набрали всю эту наемную сволочь?! — старшина в отчаянии впечатал сжатый кулак правой руки в левую ладонь.
— Долгая история, мистер Коппердик, — вздохнул Хеллборн. — Пойдемте, я вас провожу.
Мексиканцы могли сколько угодно охранять парадный выход — в пирамидальном доме египтянского образца с избытком хватало черных ходов, один из которых привел двух альбионцев на крытую веранду. На расстоянии протянутой руки по-прежнему бушевал косой ливень, но благодаря пирамидальному козырьку на веранде было сухо, хотя и не совсем тепло.
— Желаю удачи, старшина, — сказал Хеллборн. — Скорей всего, завтра мы отсюда уедем. Можете пользоваться моим домом свободно, в подвале полно запасов, за книжным шкафом в библиотеке — сейф с оружием. Там немного, пара дробовиков и револьверов, но вам может пригодится. Код В-5424. Запомните?
— Запомню, — кивнул Копердик. — Спасибо, сэр.
— Кстати, — спохватился Джеймс, — а у вас случайно не найдется лишнего ствола? Мне нужен прямо сейчас. Чем меньше — тем лучше.
— Конечно, сэр! Вот, держите, — старшина протянул ему небольшой «велодог». — Слабенький, 6 миллиметров, но очень точный.
— Сойдет, — кивнул Хеллборн, проверил барабан, вскинул оружие и выстрелил. Действительно, слабенький. Вряд ли кто-то услышит, на фоне такой грозы.
Изумленный старшина Коппердик схватился за горло, перевалился через перила и рухнул в грязь.
— Ты что-то хотел сказать? — Хеллборн перегнулся через перила и приложил свободную ладонь к уху. — Ась? Не слышу!
Старшина ворочался в луже и почти неслышно хрипел. Через его пальцы, сжатые на горле, прорывались тонкие, но резкие кровяные фонтанчики. Глаза, как обычно и бывает в подобных ситуациях, медленно покидали орбиты. В один из этих глаз Хеллборн и пустил вторую пулю.
— Ну же, на кого ты работаешь? — почти закричал Джеймс, стреляя в третий раз. — На британцев?! БАНГ! Австрийцев?! БАНГ! Кальмар, Грифон, Дракон, Беовульф?!!! БАНГ! А какая разница?! ЩЕЛК-ЩЕЛК-ЩЕЛК! Ты уже не сможешь меня предать!!! Ха-ха-ха! Не сможешь! Никогда! Не сможешь меня предать!!!
Гром и молния.
Новый порыв ветра все-таки забросил несколько капель дождя под козырек. Хеллборн снял очки и аккуратно протер стекла носовым платком. Вернул очки на переносицу, бросил короткий взгляд в ночь. Ночь моргнула в ответ. Потом еще раз. Какие красивые рубиновые глазки, заметил Джеймс. Сомнений не оставалось.
— Привет, малыш! — с неподдельным воодушевлением воскликнул Хеллборн. — Рад тебя видеть!
Титанис приблизился. Не особенно большой, но и не маленький, два с половиной метра. Молодой, но вполне зрелый самец. Можно сказать — ровесник Хеллборна. Если вспомнить, сколько живут титанисы. Бедняга промок до костей и выглядел довольно жалко. Мокрая курица. Мокрый цыпленок, почти с нежностью подумал Джеймс. И откуда у него столько нежности?… Неважно. Пусть альбионец не так давно расстрелял одного титаниса на вершине пирамиды, и послал на верную смерть другого в Харбине — они не держат зла и помнят только добро.
— Ты уже вернулся домой? — спросил титанис, приблизив белоснежный клюв почти к самому лицу человека.
— Как видишь, — развел руками Хеллборн. — Извини, не могу пригласить тебя в дом. Но зато я приготовил тебе ужин!
Попугай-Убийца моргнул и посмотрел себе под ноги.
— По полю разбросаны кости, — задумчиво пробормотал Джеймс. — Их жадные псы разбросали. В холодной Альбании осень. Весна возвратится? Едва ли!
Титанис тем временем развернулся на 180 градусов, и то ли что-то произнес, то ли просто чихнул в темноту, откуда немедленно выпрыгнули еще два титаниса — самец и самочка. Брат и сестра, наверно. Какой он молодец, умилился Джеймс. Решил поделиться с младшими.
— Ладно, я пойду! — добавил Хеллборн. — Приятного всем аппетита!
Титанисы ничего не ответили, поглощенные трапезой.
Оказавшись внутри дома, Джеймс снова стянул с себя очки и дрожащей рукой вытер лицо, при этом расцарапав его до крови. Не сразу понял, что пальцы все еще сжимают опустошенный револьвер с острым шомполом, торчащим наружу. Бросил оружие в карман брюк и снова провел ладонью по лицу. Что это было, черт побери? Почему?! Зачем?! К черту, где мои таблетки?…
Спать, спать, спать…
* * * * *
БИФ «Гай Юлий Цивилис» был только одним дирижаблем из целой эскадры, отправлявшейся на юг. Мексиканским военным наблюдателям отвели четырехместную каюту на троих, где они и прохлаждались. В буквальном смысле. Температура за бортом колебалась в районе минус 50 по Цельсию, внутренняя система обогрева откровенно барахлила.
— Это заговор, — уверенно заявил Розен через несколько часов после вылета, — нас решили заморозить. Мы должны потребовать от капитана дирижабля…
Ему никто не ответил, даже верный Маржерет, поэтому Розен, до того ходивший взад-вперед по маленькой и тесной каюте, решительно направился к выходу.
— Вот прямо сейчас пойду и потребую!
— Счастливого пути! — на удивление единодушно отозвались Маржерет и Хеллборн.
— Не понимаю, как вы можете с ним работать? — продолжил Джеймс, едва за капитаном Розеном захлопнулась дверь. — Он ведь просто ненормальный!
— Не стоит, мистер Хеллборн, — равнодушно зевнул Маржерет. — Я могу заранее предсказать наш дальнейший разговор. Сейчас вы предложите мне избавиться от Вальтера, поделить сокровища 50/50, ну и так далее. А я все равно откажусь. Так зачем зря стараться?
— В мыслях не было, — искренне обиделся Хеллборн. — За кого вы меня принимаете?! Нет, я не собираюсь унижаться до столь примитивной интриги — я буду действовать хитрее и тоньше!
— Хочу на это посмотреть, — все так же равнодушно отвечал Маржерет.
Розен вернулся довольно быстро, гораздо более злой и рассерженный.
— Меня не пропустили к командиру! «Капитан сейчас занят, нельзя ему мешать! Но он обязательно к вам заглянет!» Белголландские мерзавцы! Вот с какими союзниками приходится иметь дело.
— Вот-вот, мерзкие ублюдки, — поддакнул Хеллборн. — Ваш кайзер совершил большую ошибку, выступив на их стороне. Когда виксы будут уничтожены, вы падете вместе с ними! Право, Гермексике стоило примкнуть к Альянсу, тогда бы она смогла занять достойное место… и ведь еще не поздно это сделать!
— Это и есть ваша тонкая интрига, Хеллборн?! — расхохотался Маржерет. — Жаль, что я не могу решать от имени кайзера — тогда бы она имела хоть какой-то смысл.
— Нет, — хитро улыбнулся Джеймс, — я еще даже не начинал.
В дверь постучали.
— Да-да, войдите! — поспешил ответить Хеллборн. Его спутников это явно оскорбило — в конце концов, альбионец был в этой каюте пленником, а не хозяином. Но мексиканцы никак не прокомментировали выходку Хеллборна.
— Доброе утро, господа. Мне доложили, что вы хотели меня видеть? Я командир корабля, полковник… дьявол.
— Полковник Дьявол? — удивился Хеллборн. — Признаться, не ожидал от тебя такой бедной фантазии! Что случилось? Тебя наказали за провал на Острове Черепов? И поставили командовать цеппелином-развалюхой? Я угадал?! Черт побери, а Стефи тоже здесь?! Или ее наконец-то отправили на пенсию по инвалидности? Ха-ха-ха!
