Возле стоянки я специально замедлил шаг, чтобы дать им возможность проявить инициативу. Так и случилось. Один, тот, что стоял у каштана, поспешил загородить мне путь:
— Здравия желаю, гражданин дю Люсон! Небольшой шрам на щеке, загорелое лицо. Такой загар не получишь под парижским небом. Запахло тропиками, далеким теплым морем… Вот почему у парней такая походка, словно они ступают по палубе!
Можно было, конечно, объяснить, что гражданин дю Люсон надежно заперт в Сен-Пелажи, а я — всего лишь Франсуа Касавье. Но зачем?
— Слушаю вас.
Он на миг задумался, затем четко и раздельно проговорил:
— Флагманский корвет Лаперуза назывался «Астролябия»…
Что ж, бывает! Бархатная Маска цитировала Симонида в переводе Ракана. Но стихи я помнил, а вот по поводу маркиза де Лаперуза… Впрочем, выбирать не приходилось.
— Лаперуз держал свой флаг на фрегате «Буссоль». Кстати, «Астролябия» — тоже фрегат, а не корвет.
— Так точно. Двадцатидвухпушечный! — парень широко улыбнулся. — Прошу, гражданин дю Люсон…
Все-таки пароли надо придумывать пооригинальнее. Что-нибудь насчет мебели, например. «У вас продается венецианский шкаф?»
Меня провели к коляске. Второй моряк — тоже загорелый, с большим синим якорем на запястье, вскочил на козлы. Знаток фрегатов устроился рядом со мной.
— Здесь близко, гражданин дю Люсон. Извините, если нарушили ваши планы, но — приказ…
— Давно из тропиков? — не утерпел я. Большие голубые глаза удивленно блеснули.
— Полгода… Но, извините, откуда?..
— Просто угадал, — мне стало весело. — В следующий раз вам надо будет припудрить лицо.
Моряк сокрушенно вздохнул. Да, шпион из него явно не получился.
Ехали мы действительно недолго. Широкая улица, большое четырехэтажное здание, часовые в знакомой синей форме…
— Пропуск на вас зарегистрирован, — негромко пояснил моряк. — У нас тут строго.
Где именно «у нас», я уже догадался, хотя никогда тут не бывал. Ведомство гражданина Ипполита Карно. Из логова Великого Инквизитора я попал прямиком в шатер Агамемнона.
Мы прошли на третий этаж. В приемной меня встретил адъютант, на этот раз в полной форме — морской. Теперь уже можно не сомневаться, кому я обязан всем этим. Адъютант обменялся быстрым взглядом с моими сопровождающими, на мгновенье исчез за высокой дверью…
— Проходите! Командор Поммеле вас ждет. Я улыбнулся. А еще говорят — конспирация! Хотя — совсем неглупо. Гражданину Вадье и в голову не придет…
Альбер Поммеле был высок, широкоплеч, красив и загорел, словно гвинейский негр. Я невольно поразился — он что, из Полинезии?
— Вы явно вернулись с Таити, — заявил я вместо «Здравия желаю!». — Где вы умудрились?
— Это? — Поммеле провел рукой по подбородку. — В прошлый раз, Франсуа, вы спросили то же самое. Увы, дальше Бордо не был. Старый загар не сходит. Восемь лет в Карибском море, я же вам рассказывал…
Франсуа? Значит, он для меня — просто Альбер…
— Альбер, как понять этот абордаж? Вы бы еще бриг на колесах за мной прислали!
Поммеле засмеялся. Его рукопожатие было твердым, словно я прикоснулся к корабельной доске. Взгляд зацепился за что-то странное. На правой руке у командора не хватало мизинца…
— За абордаж — извините, но в Морское министерство сейчас лучше не ходить, Сурда уехал на пару дней, а с Леметром… В общем, нам надо поговорить не в его присутствии. Как там Вадье? Клюнул?
— Акула готова заглотнуть крючок, — улыбнулся я. — Вопрос в наживке…
Менее всего хотелось заниматься сейчас этим делом. Но Поммеле рассчитывает на меня. Вернее, не на меня — на того, кем я был раньше. Кого он, похоже, неплохо знал…
— Наживка… — командор задумался. — Да, конечно… Кстати, вы не заметили, что Леметр стал каким-то странным? Представьте, его чуть удар не хватил, когда вы появились. Он почему-то был уверен, что вы погибли.
Я развел руками, хотя знал ответ. Для моряка я был, похоже, просто «дю Люсоном». Академик же знал правду.
— Как там в Бордо? — поспешил я, дабы не усугублять ситуацию. — Что поделывает гражданин Тальен?
Лицо Поммеле сразу же стало суровым. Глаза блеснули.
— Знаете, еле удержался! Если б он был чуть меньшей сволочью, чем на самом деле…
— Как?! — удивился я.
— Гражданин Тальен — изрядный мошенник. За деньги — очень хорошие деньги — он готов на все. Даже на добрые дела. Кое-кого удалось спасти — прямо из-под ножа. Иногда пороки бывают небесполезны… Ну, давайте займемся нашим любителем добрых дел. Узнали?
— Почти…
Это было правдой — отчасти. Я не видел этого человека, не слыхал его имени, но часы, проведенные на холодной скамейке, позволили сделать вполне определенный вывод. Очень определенный…
Поммеле задумался:
— В общем, можете не спешить. Наживку для гражданина Вадье мы уже приготовили.
— Де Сешель?
Нет, я не жалел неизвестного мне якобинца. Но то, что готовилось, ничем не лучше убийства из-за угла…
— Совершенно верно. Сешель — редкая сволочь, с ним они провозятся долго, и у нашего человека будет передышка. А главное — мы не ошибемся. Это не Сешель. И не Барер. Вот…
Листок бумаги, знакомый женский почерк. Тот, которым следовало писать любовные письма и списки белья. Но на этот раз речь шла об артиллерийском орудии. Калибр, вес заряда, скорострельность. Тут же — аккуратный чертеж.
— Именно это Леметр уже начал передавать д'Антрегу. Проект «Лепелетье».
— Пушка? — удивился я.
— Сразу видно, что вы, Франсуа, вдыхали морскую соль только одной ноздрей, — усмехнулся командор. — Это коронада. Так называемая Большая коронада Греноваля46. Последний и самый удачный его проект. Лучшее морское орудие в мире, насколько мне известно. Именно такие коронады будут установлены на этом корабле…
— «Лепелетье»?
— Совершенно верно. Проект «Лепелетье» — это строительство военного корабля совершенно нового типа. Такие корабли в перспективе должны полностью сокрушить флот Великобритании и обеспечить наше полное господство на море. Если, конечно, эксперимент удастся. Работы начались с благословения Гаспара Монжа47 два года назад. Строительство ведется на верфях Бреста, там сейчас совершенно закрытый район…
— Значит, вам все известно? — я повертел в руках листок и положил его на стол. — Наш человек зря старался?
Поммеле покачал головой.
— Толком я ничего не знаю. Ни я, ни Тальен, ни даже Карно. Военное ведомство фактически отстранено от работ. Мы послали специалистов — и все. Это проект Робеспьера, а курирует его кто-то из Комитета спасения…
