С рассветом и мы двинулись в путь. Правда, в этот раз мы были более собраны, чем по дороге сюда. Кто знает, может, атомщики уже и до этих мест добрались? На степняков мы не похожи, но дети суровой постапокалиптической реальности могут ведь особо и не вдумываться в то, кого они собрались убить. Живешь здесь? Значит, враг. Не факт, конечно, но кто знает?
Впрочем – обошлось. Степь вообще был пустынна, правда, уже у оазиса, того самого, где мы всегда отдыхали, нам неожиданно встретились трое голых людей, которые искренне не понимали, кто они и где оказались. Путаницы добавило то, что все трое должны были оказаться в Нормалити, а местный пейзаж это место напоминал менее всего.
Нас они приняли за сотрудников компании, долго и непонимающе глазели на нашу форму и оружие, а после осторожно попытались выразить свое негодование. Один из них даже опасливо пообещал нас засудить.
Мы искренне им посочувствовали, но что-то объяснять не стали, только узнали их профессии (все трое оказались специалистами по продажам, прямо как нарочно), указали направление, в котором им следовало двигаться, чтобы попасть к нашему дому, плюс посоветовали перед этим марш-броском передохнуть и попить водички. Ну и еще смотреть по сторонам в пути. Последнее, правда, они пропустили мимо ушей, снова кинувшись жалеть себя и винить в своих бедах нас.
Впрочем, когда мы, не слушая их, ходко направились в сторону крепости, они прекратили словоблудить и было пристроились за нами, но быстро отстали. Оно и понятно – мы уже раскачали характеристики, каждый из нас набрал определенное количество уровней, а они только-только пришли в этот мир.
Но провожать их в крепость я не планировал. И времени жалко, и в степи маячить я не собираюсь – не время и не место. Да и потом, если они меня услышали, то к вечеру достигнут стен Сватбурга. А если нет, невелика потеря. Будь среди них мастер по наладке оборудования или, к примеру, биолог, тогда да, проводить их имело бы смысл. Нет, они тоже люди, но мы не Армия спасения. Всем не помочь – это я понял еще тогда, когда сам голышом бегал. Увы, но этот мир таков.
Нас ждали. Голд стоял на холме и обозревал окрестности в бинокль. Заметив нас, он оживился и замахал руками. Вот интересно – у него будут ко мне только вопросы или в крепости есть еще и свежие новости?
Новостей никаких не оказалось, а что до Голда – то его, по извечной привычке, снедало любопытство. Хотя это слово не слишком подходит к данному человеку. Он просто терпеть не мог, если чего-то не знал или не понимал, а сейчас соединилось и то и другое.
– Идем, идем, идем, – прихватил он меня за рукав, как только я поднялся на холм. – Мне необходимо понять, каких дров ты еще наломал.
– Почему дров? – Я скорчил гримаску. – Почему наломал?
– Пока у меня складывается именно такое ощущение, – бестактно ответил мне он. – Судя по тому, что я слышал и даже видел.
– Что у тебя за характер такой, Голд? – посетовала Настя, аристократически зевнув, не разжимая губ. – В каждую кастрюлю плюнуть норовишь.
– Работа у меня такая, – даже не подумал обижаться тот. – Ты с нами или баиньки?
– Баиньки, – подумав, ответила Настя. – Ничего нового сказано не будет, тем более все, о чем пойдет речь, я своими глазами видела.
– И правильно, – одобрил Голд, таща меня за собой. – И иди.
Если честно, я бы тоже вздремнул, но у меня такой возможности не было, поскольку консильери вцепился как клещ, вытаскивая из меня каждое слово нашей ночной беседы с Салехом.
– Вот что я скажу тебе, – произнес он часом позже. – Больше ты один на подобные встречи не пойдешь.
– Потому что… – откинувшись на спинку стула, я сделал некое движение рукой, подразумевающее продолжение его фразы.
– Потому что ты великий мастер находить приключения на наши задницы, – без малейшего почтения продолжил он. – А Салех – молодец. Он собирается таскать каштаны из огня чужими руками. Если бы я не боялся поранить твое самолюбие, то сказал бы, что он тебя сделал.
– И с чего ты взял, что я этого не понял? – удивился я. – В смысле загребания жара чужими руками? Мне это давно было ясно. Как и то, что он просчитал минимум три варианта развития событий. А когда он согласился на политическое убежище, это стало и вовсе очевидным.
– Верно, – подтвердил Голд. – Его основная задача была – втравить нас в резню, так или иначе. Ты отказался в открытую выступить на стороне каганата, но согласился дать ему приют, тем самым все равно вписавшись в эту свару. Так что он своей цели все равно достиг.
– Было бы интересно узнать, что он припас на тот случай, если бы я вообще отказался в этом участвовать? – Я сонно поморгал. – Наверняка ведь была какая-то заготовка.
– Возникает ощущение, что ты собой даже доволен, – заметил Голд. – Ты понимаешь, что будет, если всплывет правда? Каган не простит.
– Если будет жив – не простит, – согласился с ним я. – Но выжить у него шансов практически нет. Либо его грохнут атомщики, либо мы сами поможем ему отправиться в Страну вечной охоты. Тут без вариантов.
– Слишком много «но», – недовольно покачал головой Голд. – Сват, я не дурак, мне твой план предельно ясен. Но подобные вещи не терпят слов «приблизительно» или «может быть», особенно в твоей ситуации. Риск не оправдан, вот в чем дело. Если бы за тобой стояли всего несколько человек, и то это было бы неправильно. А за тобой сейчас куча народа, и в основном они не воины. Это просто люди, которые возделывают землю, разводят пчел и виноград, осваивают реку. Ты их под удар подставил, понимаешь?
– Голд, это точно ты? – Мне стало немного не по себе, поскольку мой советник был прав. Не полностью, но отчасти.
Ну вот никак я не мог привыкнуть к мысли о том, что все мои решения касаются не только моей боевой группы, а целой оравы народа. Впрочем, я никогда не считал себя хорошим лидером. Паршивый я лидер, сам знаю. Вот только я как-то уже привык к тому, что лидерство у меня есть и мне с него не соскочить. Все-таки столько сил вложено, столько души. Жалко невесть кому все это отдавать.
– Ты заигрался, Сват. – Голд был очень сосредоточен и очень хмур. – И не взвесил все последствия и возможные варианты развития событий. Вот тебе самый простой из них – каган берется за ум и заключает мир с этим самым Джоном Адамсом. А чуть позже становится известно, куда делся Салех. Ну да, я знаю, что он не самая большая шишка в степи, но при этом и не мелкая сошка, отсутствия которой никто не заметит.
– Не факт, что они будут его искать, – засомневался я. – Да и потом – его люди рано или поздно выйдут в степь.
– И что? – Голд с жалостью взглянул на меня. – Это не подтверждение того, что сам Салех убит. Ты зачем багги к нам припер? Его надо было сжечь там. Вот тогда – да, тогда было бы прямое доказательство того, что он мертв и грохнули его атомщики. Сразу двух зайцев одним выстрелом убил бы – и злобу кагана к ребятам из-за гор увеличил, и к нам претензий никаких, мы бы даже не рассматривались в этом аспекте. А теперь – и доказательств нет, и улика есть. Я понимаю – вещь изумительная, нужная. Но что ты с ней делать будешь? В ближайшее время на ней ездить будет нельзя. Да что в ближайшее – и насчет будущего я гарантий тоже не дам. Даже если все закончится хорошо. Разве только что в Новом Вавилоне ее за немалые деньги продать.
