— Если вы сдержите свое слово, — сказал Нокс остальным, — я сдержу свое. Я буду сражаться, чтобы спасти вас, а не уничтожить. Когда Эрик и Адонис будут ликвидированы, мы сможем пересмотреть наш союз. Теперь, когда к нам присоединились участники из других войн, нам, возможно, придется пробыть вместе дольше, чем предполагалось.
— Я останусь с тобой, — сказал Зион.
Бейн молча посмотрел на Нолу, затем кивнул.
— Я тоже буду сражаться рядом с тобой.
— Тогда давайте устроим вас в вашем новом безопасном доме. — Нокс создал разлом, не потрудившись прикрыть его тенью, и жестом пригласил остальных войти.
Первым вошел Зион, за ним Нола, потом Бейн. Мужчины не любили, когда за ними следовали люди, особенно враги, и постоянно оглядывались через плечо, словно ожидая нападения. Нокс и Вейл заняли задние ряды, бок о бок.
Вместе с Бейном и Зионом, исполнявшими роль наблюдателей, Нокс охранял проход, пока он не закрылся. Вейл изучала самую роскошную пещеру в истории человечества. Известняковая порода обрушилась, образовав великолепный сенот, вода была настолько прозрачной, что она могла наблюдать за маленькими рыбками, плавающими под поверхностью. Под потолком мерцали кристаллы, почти такие же ослепительные, как звезды, и хотя в воздухе стоял слабый затхлый запах, в нем не было и намека на гниение или разложение.
— Осторожно, — сказал Нокс остальным. — Туннели очень обширны. Я не был здесь с момента нашего заключения, так что понятия не имею, что с ними случилось. Над вами находится храм. Вокруг храма раскинулись джунгли. Здесь нет никаких физических выходов. Вам придется пробираться туда и обратно через разлом.
— Спасибо, — сказала Нола. — Мы вам очень признательны. — Она толкнула локтем одного мужчину, потом другого.
— Спасибо, — хором пробормотали Зион и Бейн.
Нокс напрягся, его ужас стал ощутимым, когда он взглянул на свое кольцо.
— Что случилось? — спросила Вейл. Но она знала.
— Ансель запрашивает встречу.
Так скоро?
— А ты можешь не обращать на него внимания?
Он поднес ее руку к своим губам, поцеловал костяшки пальцев, взглядом сказав ей все. Нет, он не мог этого сделать; если разговор с королем не подвергнет его жизнь опасности, он был вынужден ответить.
— Мы должны вернуться домой, — сказал он, и она поняла, что сила призыва только усиливается.
Она подмигнула Ноле, и Нола подмигнула ей в ответ, это маленькое действие заверило Вейл, что все будет хорошо. Затем Нокс потащил ее в другую часть пещеры, подальше от посторонних глаз. Когда чернота охватила его глаза, он открыл разлом в бункер.
К тому времени, как проход закрылся, запечатав их внутри, он уже дрожал… не медля, он провел большим пальцем по кольцу. Появился экран света, в центре которого возникло изображение Анселя. Вейл стояла у него за спиной, так что он не мог ее видеть.
— Встань на колени, — бесцеремонно приказал мужчина с красно-рыжими волосами. Его тон был жестким, и это наполнило ее собственным страхом.
Хмурясь, Нокс упал на колени. Кончики ее пальцев горели, тело приготовилось к схватке.
— А девушка с Земли с тобой? — спросил Ансель.
Нокс ничего не ответил. Сначала. Принуждение оказалось непреодолимым, и вскоре он коротко кивнул.
Она ожидала услышать следующий вопрос Анселя, но он быстро пробудил ее гнев.
— Она нанесла знак Позора?
— Нет, — сказал он.
— Очень хорошо. — Ансель сделал королевское движение рукой. — Конфискуй ее рифтеры. Если она будет протестовать, сделай ей больно. Сломай что-нибудь.
Чего добивался Ансель?
Прежде чем Нокс успел повиноваться, она подошла к нему и отдала желаемое, не желая подталкивать его к физической расправе.
Он забрал их, его прищуренные глаза излучали печаль и ярость. Дрожа, он сунул рифтеры в карман брюк.
— Встань на колени, — сказал ей Ансель.
— Неа. Я продолжу стоять. — В прошлый раз она встала на колени в знак солидарности с Ноксом. Теперь она знала Анселя немного лучше и скорее умрет, чем станет поощрять его комплекс бога. — Ты не мой король.
— Пока нет, но скоро. — Ансель вздернул подбородок. — Это твой последний шанс получить знак, женщина.
Печаль и ярость усилились, чувство беспомощности Нокса, вероятно, подпитывало пламя. «Он должен завоевать свою свободу». Убедить его подождать, хотя бы один день, было огромной ошибкой.
— Я вижу твой последний шанс и поднимаю два пальца. — Она показала королю два средних пальца.
Он понятия не имел, что означает этот жест, но понял ее намерения.
— Очень хорошо. Ты сама навлекла это на себя. — Он холодно улыбнулся Ноксу. — Ты оставишь себе рифтеры девушки. Ни в коем случае не отдавай их обратно.
Нокс вдохнул и выдохнул. Продолжая молчать. Его дрожь усилилась.
— Все участники второй Великой Войны найдены, — сказал Ансель. — Они живы и, как и третья группа, присоединятся к вашей войне на следующем собрании. Мой сын, принц Рорик, среди выживших.
Нокс взглянул на Вейл с нарастающим ужасом, и она поняла, что принц Рорик был таким же злом, как и Ансель.
— Я знаю, что ты задумал, — выпалил Нокс. — Не делай этого. После всего, что я для тебя выиграл, я прошу об этом, и только об этом. Не…
— Ты убьешь всех участников войны, кроме Рорика, — вмешался безжалостный Ансель. — А начнешь с этой девушки, Вейл с Терры. Убей ее. Не останавливайтесь ни перед чем, чтобы довести дело до конца. А потом, когда все остальные умрут, ты встанешь на колени и предложишь свою жизнь принцу Рорику.
Глава 35
«Убей ее. Не останавливайся ни перед чем».
Приказ прозвучал в голове Нокса, когда изображение короля исчезло. Метки раба обжигали, вызывая волдыри, и он вскочил на ноги.
Вейл встала перед ним и попятилась, ее красивое лицо было бледным и нездоровым.
— Давай поговорим об этом, Нокс.
— Возьми свой меч и обезглавь меня, — приказал он, с трудом заставляя себя произнести эти слова и сдерживая непреодолимое желание покончить с ее жизнью. Ненависть к Анселю кипела в нем. И ярость тоже. Ярость, разочарование и боль. — Не жди. Сделай это. Сделать это сейчас.
Убить женщину, которую любил? Он предпочел бы умереть. А именно это и случится. Он умрет.
— Нет. Я не причиню тебе вреда, а ты не причинишь вреда мне. — Она резко тряхнула головой, и длинные волосы хлестнули ее по щекам. Спутанные волосы. Потому что всего час назад она извивалась на подушке, крича от удовольствия, которое он ей доставлял. — Мы обескровим тебя и воспользуемся мечом Гуннара, как ты и хотел. Разрушим это принуждение.
Айер… молчал. Потому что знал правду… он умрет в любом случае.
— Теперь я буду сопротивляться этому процессу, — сказал он. Другого выхода не было. — Сделай это! Убей меня, — сказал Нокс, невольно вынимая из ножен меч Гуннара.
Она отступила назад, но также обнажила меч Селесты.
Он сократил дистанцию, но Вейл не сделала никакого движения против него. Дрожа, он так крепко сжал рукоять своего оружия, что костяшки пальцев чуть не порвали кожу.
Слезы стекали по ее щекам, оставляя маленькие розовые дорожки.
— Пожалуйста, Нокс. Борись с этим.
— Я пытаюсь, но… — «Проигрываю». Через несколько минут он не сможет себя сдерживать. — Ты должна убить меня. У тебя нет другого способа уйти от этого.
— Просто… дай мне рифтеры. Или я украду их у тебя. А потом уйду. Мы будем держаться подальше друг от друга, пока ты не сможешь использовать меч Гуннара на себе.
— Не могу заставить себя сделать это — буду только выслеживать тебя — загоню, как животное, и отрублю голову, — выдавил он хриплым, низким голосом. — Убей меня, пока я не убил тебя. Пожалуйста. — До того, как он погасил ее тепло и свет. До того, как уничтожил свое солнце. — Не позволяй мне так поступить с тобой, Вейл. В любом случае, я мертв. Ты слышала, что сказал король.
— Нет. Нет! Разве ты не понимаешь? Я умру, если убью тебя. Я не смогу жить, зная, что стала твоим палачом.
