Наблюдая за тем, как тонкие девичьи пальчики нервно теребят набравшийся слез платок, оружейный магнат медленно, словно бы в раздумье ответил:
– Ему пришлось уехать в деловую поездку. Надолго.
– Вот как.
Немного помолчав, мужчина с легким интересом спросил, чем же заполняет свободное время его подопечная.
– Мы рисуем, вышиваем, вяжем, иногда занимаемся хоровым пением.
«А побегать-попрыгать, вдоволь побеситься?».
– Не обижают ли тебя другие воспитанницы?
– Нет, что вы!..
«Опять ложь».
– Хорошо. Теперь, пожалуйста, посмотри прямо на меня.
Мягко забрав письмо и фотокарточки, Александр едва заметно улыбнулся:
– Я рад, что ты такая способная ученица. По крайней мере, лгать тебя уже научили.
Уложив фотокарточки в конверт, а уже его надежно устроив во внутреннем кармане, князь, по-прежнему улыбаясь, признался:
– Похоже, я сделал ошибку, поместив тебя в стены этого заведения. К счастью, это можно довольно быстро исправить, переведя тебя на домашнее обучение. Ты этого хочешь?
Покосившись на скучающую классную даму, Ульяна истово закивала.
– Тогда перечисли мне причины, по которым это надо сделать.
Вновь скосив глаза на Марию Николаевну, ее ученица тихо-тихо призналась:
– Другие девочки меня постоянно дразнят и обижают. Говорят что я нищебродка и деревенщина. А madame Эльза Францевна сильно ругает меня, когда я плохо решаю задачи по геометрии!..
– Довольно. Насчет твоей так называемой нищеты они сильно ошибаются – ты моя воспитанница, и по достижении должных лет твое ЛИЧНОЕ состояние будет исчисляться миллионами. Кроме того, твой отец уже сейчас вполне богат, а со временем наверняка многократно преумножит свой капитал и получит личное дворянство. Впрочем… Это неважно. Ступай, собери свои вещи, и немедля возвращайся.
– Да, дядя Саша!!!
– Mademoiselle Ouliana!..
Шагнув наперерез резко взволновавшейся классной даме (как же, ее ученица продемонстрировала удивительно дурные манеры, сначала бросившись на шею своему попечителю, а потом убежав прочь с громким и счастливым смехом!), Александр вежливо поинтересовался:
– Мадам, не могли бы вы проводить меня к госпоже директрисе?
– К сожалению, сейчас она находится вне пределов гимназии. Возможно, ваше дело могу разрешить и я?
– Возможно. Изменившиеся обстоятельства не позволяют Ульяне Вожиной продолжить обучение в вашем, не побоюсь этого слова, великолепном заведении. Разумеется, годовая плата остается за вами.
– Но как же?..
– Взамен, мне бы хотелось попросить уважаемую Софью Александровну подыскать для моей подопечной хорошую гувернантку. Условий всего два: она должна быть умной и красивой.
– Но это совершенно невозможно – столь внезапно забрать воспитанницу, и… Князь! Нет, вам совершенно необходимо дождаться возвращения госпожи директрисы!..
– Увы, те же самые обстоятельства стесняют и меня. Но я могу направить к вам своих юристов и уладить наше небольшое дело официальным порядком. Или все же ограничимся моим поверенным?
Приглушенный ковровыми дорожками топот юных ног поставил окончательную точку в их коротком споре.
– Мадам, прошу вас распорядиться о верхней одежде для девочки.
Впрочем, буквально невменяемая от счастья ученица была готова выбежать на позднефевральский снег в одном только платьице и легких туфельках – так ей не хотелось задерживаться в «любимой» гимназии.
– Спасибо, спасибо, спасибо!!!
Показав язык видневшимся в одном из окон второго этажа девичьим личикам, довольная Ульяна отвернулась, всем своим видом выражая презрение. Затем отцепилась от руки обожаемого дяди Саши и чинно поднялась в подкативший санный экипаж – а за ней и сам князь, чувствующий некоторое смущение и вину.
«Можно подумать, что у меня не хватило бы денег заплатить за ее обучение на дому! Полезные связи и знакомства… Откуда они возьмутся, если Улька по большей части и не выходит за пределы гимназии? Дур-рак! Оставив все как есть, получил бы на выходе кого-то вроде выпускницы Екатерининского института благородных девиц, жеманную кокетку с томным взглядом и вечным голодом по части великосветских развлечений и удовольствий плоти».
– Уля.
Активно вертевшая головой по сторонам девочка тут же присмирела, непроизвольно выпрямив спинку.
– За твое терпение и успехи в изучении французского тебе полагается награда.
«Заодно она хоть немного успокоит мою совесть».
– Чего бы ты хотела?
Серые глазки стрельнули по сторонам, затем юная воспитанница что-то тихо прошептала.
– Прости, я не расслышал?
– Я хочу съездить к маме, и увидеть братика!..
Припомнив свое расписание на ближайшие две недели, Александр с сожалеющим вздохом признался:
– Сам я с тобой поехать не смогу. Как насчет путешествия с сопровождающим?
– У-уу!..
– Тогда надо будет немного обождать, пока я не освобожусь от дел. Примерно через две недели.
– Ага.
Слегка успокоив совесть, аристократ довольно улыбнулся. Впрочем, его хорошее настроение довольно скоро уступило место привычной внимательной собранности – потому что в московской конторе Русской оружейной компании ее владельца встретил его превосходительство тайный советник Российской империи. Кавалер орденов Святого Станислава первой степени, Святой Анны первой степени и Святого Владимира второй степени – а так же сербского ордена Белого Орла, черногорского имени князя Даниила второй степени, и даже австрийского Командорского Креста Франца-Иосифа. Первый почетный гражданин города Царицына, член правления Волжско-Камского банка и Северного страхового общества, казначей товарищества Мальцевских заводов и общества «Нефть», и прочая и прочая и прочая… Короче, навстречу сестрорецкому фабриканту из весьма удобного кресла неторопливо поднялся сам коммерции советник Петр Ионович Губонин.
– Добрый день, Александр Яковлевич. Вижу, что я не совсем вовремя, но все же надеюсь, вы уделите мне время для важного разговора.
– У меня всегда найдется время для своих компаньонов, дорогой Петр Ионович. Прошу, располагайтесь, я присоединюсь к вам буквально через пару минут.
Прикрыв дверь своего кабинета за влиятельным членом московской купеческой общины, Александр слегка развел руками и состроил на лице выражение легкой досады:
– Те самые дела. Впрочем… Пойдем со мной.
На счастье и удачу князя, его личный порученец нашелся в своем кабинете, причем он там был не один, а в обществе своей невесты, прелестной Шарлотты – будущая семейная пара довольно мило ворковала, попутно обсуждая очередной заказ оптических линз для нужд Ковровского завода кино и фотоаппаратов.
