тихо сгинули, то эксперта-биолога похитили у всех на глазах. Не глухой ночью, вечером, после ужина. Детское время, можно сказать.
Правда, как именно похитили, ясности не имелось. Из невнятного рапорта караульных вырисовывалась странная картина. Прямо за шлагбаумом, загораживающим въезд в замок, словно ниоткуда возникла тень. Не было, и вот она, размером с автомобиль, но заметно длиннее, почти круглая в сечении, словно к замку подкатили здоровенный невидимый цилиндр. Но как подкатил неясно, потому что следы совсем другие, словно по мокрой от дождя земле не ехали, а тащили.
Мотор не гудел и не ревел, но слегка посвистывал.
— Не так важно, что это было, шеф, — задумчиво молвила Жаклин, глядя на барахтающегося в грязи капрала. — Главное, они знали, куда именно ехать, комнату, где живет мсье Биго, нашли сразу.
Бывший учитель кивнул. Если не углубляться в сложный вопрос по поводу скользящей над землей тени, остальное просто и понятно. Неплохо защищенный от пуль скоростной автомобиль снес шлагбаум, лихо подкатил к корпусу, где жили эксперты…
Стреляли и караульные, и выбежавшие на шум солдаты.
…Из авто-призрака выскочили две фигуры, тоже почти неразличимые в сумерках, взбежав вверх по лестнице, безошибочно нашли нужную дверь, вышибли ее молодецким ударом, накинули на голову эксперту мешок. Утащили не только его самого, но и кучу бумаг.
Гарнизон не прятался. Когда похитители ехали назад, по ним тоже стреляли, причем почти в упор. Наверняка попали, только это ничему не помешало.
— Отставка! Отставка! — негромко причитал комендант, держась за голову. — Какая теперь отставка, меня самого сгноят. Почему я не попросился в Кохинхин?
Солдаты под предводительством усатого сержанта широкой цепью рассыпались по полю перед замком, надеясь отыскать хоть что-нибудь. След и вправду нашелся, авто-призрак проскользило прямо к реке, где и сгинуло.
Выбежавшие во двор обитатели замка начали постепенно расходиться, негромко обсуждая случившееся. Бывший учитель прикидывал, где может быть дядя, когда внезапно сзади послышалось.
— Мсье Леконт! Анри! Удели старику пару минут.
Дядя вынырнул из сумрака, словно настоящий призрак. Не ногами пришел, прибыл на летающей доске. Высота небольшая, до полуметра, и Леконт внезапно сообразил, как двигался странный автомобиль. Интересно, дядина доска оставляет след?
Выслушав шефа объекта, Жорж Леконт невозмутимо кивнул.
— Так я и думал. Тот, которого мы сбили, был разведчиком, значит следовало ждать чего-то подобного. Анри, будь добр, разберись, разгони всех, чтобы не шумели, а потом загляни ко мне. Опрокинем по рюмочке.
Обернулся к Мари-Жаклин, вежливо приподнял шляпу.
— Мадам!..
И улетел, растворившись во тьме.
* * *
— Господин капитан, что вы намерены предпринять?
— А что тут поделаешь, шеф? Напишу рапорт об отставке, уже, кажется, третий, но сначала съезжу в Клошмерль, разбужу начальника почты и буду звонить в Париж. Как бы местные не растерзали… Ладно, хуже не будет.
— Господин капитан, кроме биолога больше в замке никто не пропал? Вы уверены?
* * *
Дядю он нашел, где и ожидал — за столом в компании початой бутылки коньяка. Бывший учитель с грустью вспомнил, что до своих запасов красного он сегодня так и не добрался.
— Заходи, Анри, заходи! — генеральный консультант приветливо махнул рукой. — Я только что рюмки вымыл. Как там у твоего Верлена?
Хмель с виноградной Лозой вокруг; О, кров отрадный Вольных пьянчуг.
— Почему моего? — удивился племянник. — Мне больше Бодлер нравится.
Коньяк булькнул, заполняя рюмки.
Светлые трубки, Пиво, табак; Служанок юбки Дразнят гуляк.
[52]
Первую он даже не почувствовал. Дядя поспешил наполнил вторую.
— Что делать-то будем, племянник? За солдатиков офицеры отвечают, за офицеров — военное министерство.
Анри Леконт хотел отмахнуться, мол, дальше Кайены не пошлют, но невольно задумался. Ни о чем подобном майор Грандидье не предупреждал. Как бы и в самом деле…
— Но почему именно его, Филиппа Биго? — вздохнул бывший учитель. — Из-за биологического оружия? Как я понял, работа пока на уровне теории, никаких конкретных исследований еще не проводилось.
Дядя вновь взялся за бутылку, правда, на этот раз наполнил почему-то не две рюмки, а три.
— Это он тебе так сказал, Анри, мне доверили чуть побольше. В чем состоит идея? Люди разных национальностей и рас переносят одну и ту же болезнь неодинаково. Одни отделываются легким насморком, другие в лежку лежат чуть ли не месяц. Когда немцы разбирались с восстанием гереро в Юго-Западной Африке, какому-то профессору из Берлина пришла идея этнического оружия, если хочешь, расового. Для негра смертельно, для белого не очень, к тому же прививки. Работали немцы долго и упорно, только после 1918-го работы были остановлены.
Бывший учитель покачал головой.
— Боши? Эти могут. Варварство!..
— Зато очень эффективное, племянник! А теперь представь на минуту, что мы действительно воюем с инопланетянами. Герберта Уэллса, надеюсь, помнишь? Результаты исследований немцы после войны пытались спрятать, но тут уже наша разведка не подкачала. Так вот, Филипп Биго разбирал именно этот архив.
— И… И он пропал? — ахнул Анри Леконт. — Архив украли?
Дядя неспешно встал, поправил галстук.
— Украли бы, конечно. С военных какой спрос, а ты вечно занят. Но у вас есть генеральный консультант!..
Подошел к одной из дверей,
