Топоча ногами, к КП подошла группа Ковальчука. Парни устали и еле передвигались. Доложившись о проделанной работе, он уселся рядом со мной. Телефонисты поставили перед ним открытую банку консервов и котелок с чаем. Минут десять никто не говорил, все сосредоточенно ели.
— Смотри, командир, — показал на дорогу Ковальчук. — Никак комиссар еще кого-то прислал.
По дороге не торопясь двигалась группа людей, человек пять.
— Не похоже это на подкрепление. Маловато их. Разве что командиров прислал — это может быть. У нас тут из спецов только артиллерист да сапер. До боя дойдет, я же во всех местах одновременно быть не смогу.
Шедшие по дороге люди тем временем подошли ближе. Странно, почему-то около них нет нашего сопровождающего. А я ведь четко предупредил тыловое охранение: всех пришедших обязательно сопровождать до места.
— Вот что, Ковальчук, что-то не нравится мне эта кучка. Скажи ребятам, пусть будут настороже. Форма-то у них наша, только это еще ни о чем не говорит.
Он кивнул головой и отошел к своим бойцам.
Неизвестные приблизились. Впереди шел человек со знаками различия капитана, сопровождали его четверо бойцов.
— Здравия желаю, товарищ капитан! Ищете кого-то?
— Совершенно верно, ищу. Конкретно вас, Леонов, и разыскиваю. Собирайтесь, пойдете с нами.
Вот тебе и здрасьте! Это еще что за перец? Что-то не помню я за собой особенных прегрешений, чтобы со мной так обращались.
— Извините, товарищ капитан, не понял вас. Куда я должен идти и зачем?
— А вы что, не помните меня?
— Не помню, товарищ капитан. Вроде не встречались мы с вами раньше.
— Это плохо, Леонов. Странная память у вас стала.
Краем глаза я заметил, как напрягся Ковальчук.
Разговора нашего слышать он не мог, так что же послужило тому причиной? Видимо, в отличие от меня, наш визитер ему был знаком. И ничего хорошего от него мой боец не ожидал.
— Нет, товарищ капитан, не помню вас.
— Оперуполномоченный Особого отдела штаба армии капитан Лихов. Теперь вспомнили?
— Нет, товарищ капитан. И не очень понимаю, какие у вас могут быть дела на передовой. Если вы по рапорту старшего лейтенанта Тихомирова, то с этим случаем уже разобрался член Военного совета полковой комиссар Грушевский. Он полностью подтвердил мою правоту.
— Не знаю такого старшего лейтенанта и рапорта его не читал. У меня к вам свой интерес имеется.
Это какой же еще интерес у него есть? В любом случае, уходить отсюда сейчас мне совсем не с руки. Кто станет во главе обороны, если я уйду? Сапер? А больше некому. И действовать он будет так, как его учили. И все мои придумки коту под хвост. И уже через пару часов после начала атаки немецкие танки пойдут на аэродром.
— Извините, товарищ капитан, какие ко мне у вас есть вопросы? Готов ответить на них прямо сейчас, хотя у меня и не так много времени.
— Вот что, боец, не зарывайтесь! Это приказ, понятно вам? Быстро собирайтесь, нас машина ждет! Пять минут на выполнение, время пошло!
Ну да, узнаю повадки особиста… То-то он так и через тыловое охранение прошел. Понятно, отчего с ним сопровождающих не было. В тыловом-то охранении бывшая штабная обслуга стоит, вот он и запугал их до желудочных колик. Никто из них не решился спорить с особистом.
— Прошу меня простить, товарищ капитан, но выполнить ваш приказ не имею возможности.
— Вы совсем с ума сошли, Леонов?! Не знаете, что бывает за неисполнение приказа в боевой обстановке?
— Знаю, именно потому так и поступаю. А вы, товарищ капитан, знаете, что бывает за нарушение приказа вышестоящего руководства?
— Что вы мне тут ваньку валяете, Леонов? Какое еще вышестоящее руководство? Я здесь старший по званию.
— Здесь — возможно. Но это не значит, что вы можете творить здесь все, что вам заблагорассудится. Вот, полюбуйтесь! — и я протянул ему приказ, подписанный Грушевским.
Интересно было наблюдать за сменой чувств на лице капитана. Нескрываемое раздражение постепенно уступало место такому же удивлению.
— Но… Член Военного совета мог и не знать всех обстоятельств дела… В любом случае я обязан исполнить полученный мной приказ.
— А я обязан исполнить свой приказ. И, в отличие от вашего приказа, мой присутствует здесь в письменном виде. У вас есть какие-то возражения?
Капитан задумался. Грушевский, судя по всему, был персоной серьезной, и наживать себе такого врага, даже и особисту, было крайне небезопасно. Однако и у Лихова начальник был, скорее всего, непростой фигурой. Так что у капитана явственно вырисовывалась дилемма: выполнить приказ своего руководства и навлечь на себя громы и молнии со стороны члена Военного совета или отступить и заработать по шапке от своего шефа. И то и другое могло иметь далеко идущие последствия. Судя по дальнейшим его действиям, таинственный шеф был для Лихова более весомой личностью.
Особист расстегнул клапан кобуры.
— Сдайте оружие, Леонов! Вы арестованы! — громко крикнул он, подавая сигнал своим сопровождающим.
М-м-да, а вот это он напрасно…
Со стороны отдыхавших бойцов Ковальчука вразнобой залязгали затворы, и нас всех окружили нахмуренные штрафники.
Прислушивавшиеся к беседе телефонисты тоже повскакивали с места и взялись за винтовки.
— Следует ли мне воспринимать ваши слова, товарищ капитан, как желание отстранить меня от занимаемой должности?
— Да! Вы немедленно проследуете со мной, товарищ боец!
— Вот как? Согласно приказу Военного совета армии я в настоящий момент являюсь командиром сводного отряда. Отстранить меня от должности вы, товарищ капитан, не имеете права. Иначе как с санкции Военного совета. У вас она есть?
— Нет…
— В таком случае прошу вас покинуть расположение части и не препятствовать мне выполнять полученный от вышестоящего руководства приказ!
Капитан огляделся. На лицах окружавших нас бойцов готовность прийти к нему на помощь явно отсутствовала. Выйти победителем из столкновения более чем с двумя десятками штрафников шансов не было никаких. Он нехотя застегнул кобуру.
— Смотрите, Леонов, это вам даром не пройдет.
— На вашем месте, товарищ капитан, я бы тоже пять раз подумал. Вы только что чуть не сорвали важную операцию. Кто бы ни был вашим руководителем, сомневаюсь, что ему удалось бы вас отмазать в этом случае. Так что вы еще мне спасибо скажете. Более не задерживаю вас, товарищ капитан.
По моему знаку бойцы расступились, давая ему проход в тыл. Смерив меня напоследок испепеляющим взглядом, Лихов повернулся и зашагал вниз по склону.
