Я поднялся из кресла, установленного во главе стола, и застыл, дожидаясь, пока на меня обратят внимание и замолчат. Затем, когда люди перестали одергивать друг друга, и установилась тишина, заявил:
— Следующая наша цель — Табриско. Выступаем завтра.
Поднял кубок, поприветствовал им всех застывших от неожиданности офицеров, допил из него и отправился спать. Не хотелось, чтобы люди видели меня пьяным, а именно таким я и был.
— О чем задумался, господин де Койн?
Голос Иджина вырвал меня из небытия. О чем, о чем. О чем может думать человек, ответственный за судьбу целой державы? Конечно же, сразу о нескольких вещах. Ведь после вчерашнего празднования победы трудно сконцентрировать мысли на чем-нибудь одном.
Например, думаю о том, что правильно я внял совету адмирала дир Митаиссо, не рекомендовавшему преследовать разгромленную эскадру в связи с близким штормом. Он и разразился, шторм, ночью, сразу же после сражения. Благо мы успели, снова следуя совету адмирала, спрятаться за островом, в относительном затишье. Представляю, что сейчас творится в открытом море, и как достается вражеским кораблям, многие из которых с трудом удерживались после боя на плаву. Ну так пусть сама стихия и завершит то, что вчера мы так удачно начали.
Все корабли она конечно ко дну не пустит, но кое-кто из них там окажется точно.
Переход из Абидоса к скардарской эскадре достался мне многими нервами. Застань шторм нас в пути, и одни небеса знают, чем бы закончилось вчерашнее сражение. Потому что не предназначены для океанского плавания ставшие миноносцами скорлупки, так что шторм они вряд ли бы пережили. И на борт их не возьмешь, снова размеры не те.
Вся их ценность в том и заключалась: в небольших размерах, неплохой скорости и отличной маневренности. Попробуй, попади в них из корабельной артиллерии, разве что случайно. Но самое ценное — это, конечно же, люди, управляющие ими, и здесь уже целиком заслуга Иджина, сумевшего подобрать экипажи для них. Как сами мины заслуга — Гриттера.
После вчерашнего сражения у нас осталось шесть миноносок. Всего или целых — это с какой стороны подходить. Шестов — в достатке, как и стаканов с пусковыми механизмами. О порохе и говорить нечего.
О погибших в бою кораблях Скардара, коих оказалось тринадцать единиц, что составляло чуть ли не треть эскадры. Вражеских кораблей погибло много больше, да и шторм, очень на это надеюсь, приложит свою руку к тому, что жертв прибавится. И радовало одно уж то, что победа не получилась пирровой.
Думал и о прошлом Скардара. Скардар ведь никогда не отличался численностью населения или огромным количеством боевых кораблей. Брал он другим — воинским духом. Его флот когда-то не знал поражений, и не потому, что был самым многочисленным, нет. Просто все его противники знали, что он никогда не отступится, будет биться до последнего, невзирая на соотношение сил.
Потом все начало угасать. И начало положила буря, когда флот Скардара понес страшные потери в том злополучном проливе.
Флот у него все ещё мощный, хотя и далеко уже не такой.
И как бы теперь вернуть к нему прежнюю славу, прежний дух и прежнее отношение?
— Я думаю, господин дир Пьетроссо, что скорей бы закончился этот шторм. И еще о том, чтобы следующий не застиг нас по пути к Табриско.
— К Табриско? — В голосе Иджина явно прозвучали удивленные нотки.
Нет, мать вашу всех, я вчера в пьяном виде натрепал языком, а сегодня протрезвел, и теперь боюсь, как бы мне кто не напомнил.
Конечно к Табриско. Когда как не сейчас настал самый удобный момент для нашего визита?
— Да, господа. — К нашему разговору прислушивался и присутствующий на мостике дир Героссо. — Именно к Табриско. Конечно, было бы значительно лучше ворваться в гавань Мениаля на плечах противника, а ещё лучше опередить их, и прийти первыми. Представляете, все ждут свои корабли с победой, а тут мы, как… — я на мгновенье замешкался, выбирая сравнение. Нет у них здесь снега, климат не тот. — В общем, неожиданно. Но коль скоро не получилось неожиданно, в любом случае откладывать визит нельзя.
Мениаль — столица Табриско, расположенная в одноименной бухте. Вероятно, по ее названию город когда-то и нарекли. Сам королевство Табриско — держава далеко не самая крупная, и не будь у неё союза с Изнердом, ему и в голову бы не пришло конфликтовать со Скардаром. Вероятно, Изнерд подбил его к войне, наобещав что-то или чем-то пригрозив.
Когда Изнерд начал распространять свое влияние все дальше на север, тесня Скардар, именно Табриско стал его форпостом, в основном благодаря своему удобному месторасположению. Тем не менее, Табриско в войну включился не сразу, и произошло это уже на моих глазах.
— Тому есть несколько причин, господа. Первая: необходимо добить флот Табриско, сейчас у нас такая возможность есть. Вторая заключается в том, что остатки эскадры Изнерда, тоже должны находиться там, некуда им больше податься.
Третья причина: не так давно эскадра табрисцев побывала на побережье Скардара, и захватила Тробиндас. Согласитесь, оставлять такое безнаказанным нельзя. В четвертых: казна Скардара пуста и неплохо было бы ее пополнить. Конечно, имеющимися у нас силами Табриско полностью не захватить. Но я думаю, у нас найдутся доводы убедить их раскошелиться.
Ну и в пятых. Господин дир Пьетроссо, уж не вы ли сами мне рассказывали о том, что в Мениале хранится скардарская святыня — «коготь дракона», так называемый Дерториер, чье имя я и имею честь сейчас носить? Это ли не причина наведаться в Табриско для того, чтобы вернуть в Скардар то, что принадлежит ему по праву? Да и сам я, должен признаться, чувствую себя без «драконьего когтя» неполноценным Дерториером.
Как мне кажется, любая из перечисленных мной причин достаточно веская для визита. А здесь их вон сколько собралось.
Шторм закончился через три дня, в течение которых на кораблях эскадры успели сделать самый необходимый ремонт.
По пути к Табриско нам попадались плавающие остатки погубленных штормом кораблей. И мы даже сняли экипаж с полузатопленного изнердийского фрегата, готового в любой момент пойти ко дну.
Война войной, но бросать людей, пусть и вчерашних врагов, на произвол судьбы… Да и не выглядели они сейчас врагами, уставшие, измученные и уже смирившиеся с близкой смертью. И я ещё раз мысленно поблагодарил адмирала дир Митаиссо за то, что он настоял на своем мнении не преследовать разгромленный флот.
К Мениальскому заливу, на берегу которого и находилась столица Табриско Мениаль, мы подошли на рассвете. Как и предполагалось, остатки изнердийского флота стояли на рейде.
