— А что во мне такого, чтобы идти на эти жертвы? — спросила Настя. — Не лучше ли проследить за яйцом, чтобы его никто не сожрал?
— Из яиц появляется больше самцов, — ответил он. — Самок вечно не хватает, поэтому из‑за вас приходится драться. А почему ты… Верона не привела бы в наш мир обычную девчонку. То, что ты принцесса, не повлияло на выбор. Повлияли ум, храбрость и решительность! Ты замечательная девушка и будешь прекрасной драконой! Не отвергай жизни, о которой ничего не знаешь. Я подарю тебе небо, дам силу и тысячу лет жизни! Вечные дадут больше, но в их городе ты будешь повязана их законами, а у нас свобода!
— Мне еще не надоела человеческая жизнь, и я не готова к вашей свободе, — сказала девочка. — Давай, ты прилетишь через несколько лет? Тогда я, может, и приму твое предложение.
— Ты хитришь, — покачал он головой. — Никаких отсрочек не будет! После пятнадцати ваших лет трудно идет трансформация, так что лучше не откладывать. В семейных делах все самое важное должен решать муж, вот я и решил!
— Ты мне не муж! — опять закричала она. — Послушай, ты не хочешь меня убивать, и я тоже не хочу тебе зла! Ты же сам сказал, что я умна, а сила у меня хоть и не своя, но ее гораздо больше, чем у тебя! Улетай, иначе умрешь!
— Интересно будет посмотреть, как ты это сделаешь, — засмеялся дракон. — Уже триста лет никто из вас не убил дракона.
— Посмотрят они! — закричала Настя, показывая рукой на попятившегося Шокура. — А ты, дурак чешуйчатый, уже ничего не увидишь! Не жаль своей тысячелетней жизни?
— Какая из тебя выйдет дракона! — с восторгом сказал он. — Мне все будут завидовать…
Не слушая больше влюбленного дракона, она быстро нашла двух духов воздуха и предложила им развлечься. С утра было ветрено, поэтому поблизости было немало этих созданий. К ее удивлению, на предложение откликнулись еще несколько духов. Решив, что кашу маслом не испортишь, Настя быстро вызвала перед носом дракона иллюзию целого клубка марх и начала связывать духов. Дракон инстинктивно шарахнулся в сторону от паразитов и взлетел. Порыв ветра подхватил крылатого зверя и завертел, в считанные мгновения набирая чудовищную силу. На поле между армиями возник гигантский смерч, который сразу же потемнел от засасываемой земли. Вихрь скачком увеличился и краем зацепил саджарское войско, втянув в себя сотни людей. Ветер был такой силы, что устоять на ногах не могли даже лошади. Воины обеих армий лежали, вцепившись в траву и с ужасом глядя на черный, бешено вращающийся столб. Как выяснилось позже, некоторым из тех, кто попал в смерч, удалось выжить. Их унесло далеко в сторону и разбросало по полю. У дракона такого везения не было. Обломав ему крылья, смерч с такой силой ударил крылатого зверя о землю, что в его теле не осталось ничего живого. Жадно проглотив всплеск силы, духи разлетелись в разные стороны. Смерч мгновенно исчез, а с неба на людей посыпалась земля. Спешившись, Настя пошла к тому месту, где лежало то, что осталось от ее несостоявшегося мужа. Весь изломанный и залитый кровью дракон вызвал жалость. Подобрав одну из многих валявшихся на траве чешуек, она сжала ее в кулаке. Что‑то заставило поднять голову и посмотреть в небо. Совсем недалеко летел еще один дракон, который уже заходил на посадку. Он сел в сотне шагов от девочки и своего погибшего сородича и переваливающейся походкой направился к ним.
— Зачем убила? — мысленно спросил он.
— Потому что мне дорога свобода! — сплюнув грязь, вслух ответила она. — Кем хочу, тем и буду, за кого захочу, за того и выйду замуж! Свою жизнь я буду строить сама! А ему я предлагала уйти, но он не захотел. Я предупреждала, что убью, но он не поверил.
— Я бы тоже не ушел, — вздохнул дракон. — За тебя не жалко отдать жизнь, не так, конечно… Но на твоей стороне закон. Никто из нас никогда не причинит тебе вреда. Если захочешь встать на крыло, тебе нужно будет только позвать. Но не тяни с выбором, через пять лет этот путь будет для тебя закрыт! Прощай!
Он сильно оттолкнулся от земли и, часто замахав крыльями, быстро набрал высоту, и вскоре скрылся из глаз. Настя отошла от тела дракона и осмотрелась. На том месте, где совсем недавно стояла армия герцога, в беспорядке валялось брошенное оружие, а бросившие его бойцы были уже у самого города. Ее собственная армия стояла на прежнем месте. Все поднялись с земли, привели себя в должный вид и теперь смотрели на девочку с таким обожанием, что она невольно покраснела. Мысленно подозвав Зверя, Настя вскочила в седло и подъехала к генералу.
— Как вам моя неожиданность? — с улыбкой спросила она Шокура. — Пожалуй, другие неожиданности нам не понадобятся. Думаю, что герцог скоро приедет сдаваться.
— Я бы на его месте сдался, — сказал подъехавший к ним Закар. — Не объясните, что здесь только что произошло? Я говорю не о стихийных духах, а о драконах.
— Ничего особенного, — с деланным безразличием ответила Настя, говоря немного громче обычного. — Дракон предложил мне стать драконой и его спутницей жизни, а я отказалась. Мне одна сволочь подсунула одежду с драконами, а я ее по незнанию надела, да еще сама заказала такую же, вот они и предъявили права. А герцог об этом знал и рассчитывал победить без боя. Как видите, все вышло наоборот. Кстати, второй дракон сказал, что они на меня не в обиде.
— От таких предложений не отказываются, — сказал Закар, — по крайней мере, я об отказах нигде не читал. Они редко выбирают девушек, и те всегда с радостью соглашаются. Драконы во всем превосходят людей, в том числе и в любви.
— Ничего, у меня еще есть время, — ехидно сказала она. — Если я через пять лет разочаруюсь в людях, у меня будет возможность отрастить себе крылья и хвост. Смотрите, от города скачет кавалькада. Наверное, это Макум.
Ждать пришлось минут десять. Подскакавший первым пожилой, богато одетый мужчина с золотой герцогской цепью на шее соскочил с коня, подошел к Насте и опустился на колени. Чуть позже то же самое сделали все дворяне его свиты.
— Где брат? — спросила девочка. — Я вижу здесь юношу, но это не он.
— Это мой сын, которого вы отвергли, — подняв голову, ответил герцог, — а ваш брат в моем пригородном имении, я уже распорядился, чтобы его к вам доставили.
— Я хотела обойтись без клятвы, но вы отказались, — сказала она, тоже соскочив с седла. — Теперь придется ее приносить вместо обычной вассальной клятвы. Поклянетесь, и я с братом уеду.
— Я поклянусь, — согласился он. — Вы сможете забрать не только принца, но и налоги. Их сейчас готовят.
— Нет, — покачала головой Настя, — я их не возьму. Это будут уже не налоги, а военная добыча. Отправите все сами, как это делали раньше. Мы по вашей милости очень долго были в походе и потеряли много времени, поэтому не будем у вас гостить. Сейчас принесете клятву, отдадите мне брата, и мы утром уедем. А вы, герцог, пошлите людей посмотреть разбросанные тела, может, среди них найдутся живые. Мне жаль, что так получилось, но их смерть целиком на вашей совести. Если бы произошло сражение, вы бы в любом случае проиграли, но тогда погибших было бы в сто раз больше, и вам бы пришлось расплачиваться не клятвой, а жизнью!
