— Скоро подойдет делегация, — сказал девочке генерал. — Будем завтракать или подождем?
— Еще чего, — ответила она. — Конечно, завтракать и строиться для похода. Успеют подойти, поговорим, а если нет, пусть сами себя винят за нерасторопность. И вообще я на них обиделась за вчерашнее.
В городе несколько раз ударили в било, и из распахнутых ворот повалили горожане. Впереди шествовала городская верхушка, разодетая, как на праздник урожая, да и по остальным было видно, что люди надели свою самую лучшую одежду. Не доходя примерно тридцати шагов до Насти, все повалились на колени.
— Встаньте! — велела девочка, и все поднялись с земли, поедая ее глазами. — Я на вас не сильно обиделась за вчерашнее, поэтому и наказала не слишком сильно. Сильно я обиделась на вашего графа Видьяра. Теперь нет ни графа, ни его дружины, а на месте замка осталась куча камней! Запомните и передайте другим, что никому не позволено разваливать королевство, которое наши предки получили в наследие от империи тысячу лет назад. С ваших налогов питается армия, которая стережет наши границы от алчных соседей! Вам захотелось самостоятельности? Неужели непонятно, что очень скоро вас бы обязательно завоевали? Один умный человек сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую! Я не хочу вами править и проливать кровь глупцов, которые слушают, развесив уши, то, что им обо мне нашептывают мои враги! Править вами через два года будет мой брат. Герцог Саджарский не хочет мне его возвращать, ну что же, тем хуже для герцога! Думайте своими головами, пока они еще на ваших плечах! Я сказала все, мы уходим.
— Госпожа! — закричал глава дворянского совета. — Город Вафрем подготовил продовольствие… Склады намокли, но для вас нашли сухое! Дозвольте…
— Дозволяю, только быстрее, — сказала Настя. — Что не успеете принести, будете есть сами.
Часть продовольствия, которое им натаскали всем городом, пришлось оставить, потому что таскали без меры. Построившись, бойцы бодро промаршировали мимо горожан и скрылись за облаком медленно оседающей пыли. Двигались быстро, но слухи о потопе в Вафреме и о разрушении замка графа Видьяра обогнали армию, и больше никто не рискнул запереть перед ними ворота. Налогов пока никто не вез. Все выжидали, чем закончится поход. Если молодая принцесса подчинит герцога Саджарского, дойдет дело и до налогов. По Викасской провинции шли шесть дней, а на седьмой вступили на земли Макума. Три дня им никто не мешал, даже не закрывали ворот. Один раз купили продовольствие, и проверили его магией, но не нашли ничего вредного. На четвертый день впервые увидели разъезды кавалерии герцога, которые издали следили за колонной, не приближаясь и не предпринимая никаких враждебных действий.
— Все решится завтра, — сказал Насте Шокур. — Они не могут отступать до бесконечности, а мы завтра подойдем к столице. Макум не запрется в своем Мулоне, поэтому надо готовиться к битве. Было бы хорошо, если бы вы что‑нибудь придумали. Силы будут примерно равные, поэтому даже победитель может потерять половину армии. Хотелось бы уменьшить потери, я с тех пор, как связался с вами, от них отвык.
— Могли бы мне это не говорить, — ответила нервничающая девочка. — Я люблю потери не больше вашего. У нас с вами две большие неожиданности для противника: три тысячи арбалетов и две сотни сильных боевых магов, их только нужно умно использовать. Ну и я постараюсь, чтобы к двум неожиданностям добавилась третья.
«А если я справлюсь с драконом, то, может, и воевать не придется, — подумала она, — но Шокуру об этом лучше не говорить. Не стоит давать ему такие надежды, пусть готовится к драке».
Мулон стоял на плоской, как столешница равнине, на которой не было видно ни одного дерева. Рощи здесь когда‑то были, но их уже давно вырубили люди. Раскинувшийся по берегам большой реки город утопал в зелени садов. Красивее этой столицы Настя еще не видела. Дома, храмы и дворцы, сложенные из красного, розового и белого камня, радовали глаз, а продуманная планировка делала его удобным для жизни и подчеркивала красоту строений. Эту картину портила армия, преградившая дорогу королевскому войску. Впереди ровными рядами стояли копейщики, за которыми укрылись мечники и стрелки, а на флангах поставили кавалерию.
— Если их и меньше нас, то ненамного, — сказал подъехавший к девочке генерал. — Вы уже придумали свою неожиданность? Я о ней должен знать, чтобы учесть…
— Подождите, Шокур, — перебила его она. — Сейчас я жду их неожиданность. Вон она, по–моему, летит!
Посмотревший в сторону ее руки генерал увидел в небе черную точку, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Под общий вопль страха обеих армий между ними приземлился черный дракон. Туловище у него было не больше тигриного, но длинная шея и хвост добавляли ему еще метра четыре, а крылья в размахе были больше десяти метров. Никакой красоты Настя в драконе не увидела, но и неприязни он у нее не вызвал. У остальных он вызвал только чувство страха, заставившее попятиться обе армии. Наверное, когда‑то драконам пришлось пролить море человеческой крови, если их боялись тысячи лет спустя, несмотря на то что крылатые звери больше не вмешивалось в жизнь людей.
— Я прилетел за тобой, — раздался в голове Насти его голос.
— Не приближайся! — предупредила она. — Я знала о твоем появлении и хорошо подготовилась. Мою жизнь ты не получишь, а своей лишишься!
— Успокойся, — насмешливо сказал он, — никто не собирается тебя убивать. Наоборот, я хочу сделать тебя своей подругой. Разделишь со мной гнездо и всю жизнь.
— Извращенец! — закричала Настя, заставив шарахнуться генеральского коня. — Я думала, что драконы крадут принцесс только в дурных книгах!
Дракон сложил крылья, прижал их к туловищу и неожиданно упал на спину и задрыгал всеми четырьмя лапами. При этом он издавал какое‑то повизгивание, и девочка поняла, что это смех.
— И что я сказала смешного, что ты ржешь? — сердито спросила она.
— Ну тебя, чуть не помер от смеха, — отсмеявшись, ответил он. — Не бойся, в таком виде тебя никто не тронет. Когда станешь драконой, тогда и будешь нести яйца.
— Как драконой… — оторопела девочка.
— Все люди знают, что мы можем превращать молодых девушек в своих подруг, — сказал дракон. — Яиц мало, и их часто сжирают паразиты, поэтому дракон всегда не хватает. Если я буду год давать тебе свою кровь и делиться силой, ты станешь такой же, как я. Ради тебя я на это готов!
— А что во мне такого, чтобы идти на эти жертвы? — спросила Настя. — Не лучше ли проследить за яйцом, чтобы его никто не сожрал?
