Посвящается Бену Стемптону в благодарность за Ларкина и Ангела!
В конце шестнадцатого года Крестового похода за миры Саббат резкое наступление Военмейстера Макарота на стратегически важную систему Кабал, которое было столь сильным и уверенным на начальном этапе, остановилось. Три четверти целевых планет, включая два имеющих дурную славу мира-крепости, были взяты силами имперского Крестового похода, а оккупационные армии архиврага Хаоса были разбиты наголову или обращены в бегство. Но, как и предупреждали многие флотские командующие, наступление слишком растянулось, и образовались уязвимые выступы с трех сторон.
Урлок Гор, один из наиболее талантливых военачальников архиврага, успешно использовал жестоких наемников локсатлей и провел гениальное контрнаступление вдоль фланга, захватывая один за другим Энотис, Хан V, Каиус Иннейт и Белшиир Байнери. Жизненно важные пути снабжения, особенно те, что служили для доставки запасов топлива на растянутый флот Крестового похода, были перекрыты. Героическая авантюра Макарота, которая, как он надеялся, поможет ему безоговорочно выиграть кампанию, теперь казалась безрассудной. Если не будут найдены новые пути снабжения и новые ресурсы не станут доступны, отвоеванная с таким трудом планета Кабал Сейлиент погибнет. В лучшем случае, имперская атака обратится в отступление. В худшем — она свернется и начнется вторжение.
Военмейстер Макарот поспешно передислоцировал важные элементы своего фланга в попытке открыть новые линии снабжения. Все вовлеченные лица знали, что результат этой импровизации точно решит судьбу планеты Кабал Сейлиент, а возможно и самой войны.
Ключевыми мирами были богатые прометием планеты, такие как Гигар, Эондрифт Нова, Анаксимандр и Мирридон, миры-кузницы Урдеш, Танзина IV и Ариадна с их запасами твердого топлива, паровые предприятия Райдола и Фэнтина…
— из Истории последних имперских Крестовых походов.ПРОЛОГ: СЕРЕБРЯНЫЙ КИНЖАЛ
'Не думаю, что кто-либо из нас знал, во что мы ввязываемся. Фес, я рад, что не знал, во что ввязываюсь!'
— сержант Варл, командир 1 отделения, Танитский Первый.БОЕВОЙ ДИРИЖАБЛЬ 'НИМБУС', ПОБЕРЕЖЬЕ ЗАПАДНОГО КОНТИНЕНТА, ФЭНТИН, 211.771, M41
Удушающий захват был последним, чего он ожидал.
Рядовой Глейн Ларкин приземлился с глухим ударом в месте столь темном, что он не мог рассмотреть даже руку перед лицом. Он немедленно перевернулся, как полковник говорил ему на учениях. Животом вниз.
Где-то в темноте, справа, он услышал, как сержант Обел кричит людям из своего звена, чтобы те нашли укрытие. Это было шуткой для новичков. Укрытие? Как они могут найти укрытие, если они не видят даже задницы тех, кто перед ними?
Ларкин лег и ощупал место вокруг себя, пока его пальцы не нашли вертикальную поверхность. Наверно, стойка. Подпорная стена. Он подполз к ней, затем вынул лазерную винтовку из мягкого пластикового чехла. Это то, что он мог сделать на ощупь. Его пальцы пробежались вдоль приклада из налового дерева, ударно-спускового механизма, смазанный разъем вверху был готов к установке прибора ночного видения.
Кто-то закричал в темноте рядом. Какой-то фесов бедолага сломал лодыжку во время выброски.
Ларкин почувствовал, как внутри него нарастает паника. Он достал прибор ночного видения из сумки, вставил на место, открыл колпачок и уже собирался посмотреть в него, когда чья-то рука обвилась вокруг его шеи.
— Ты покойник, танитец, — чей-то голос сказал ему на ухо.
Ларкин покрутился, но захват не ослабел. Кровь глухо стучала у него в висках по мере того, как удушающий захват сжимался и сдавливал его трахею и сонную артерию. Он попытался крикнуть 'Выбыл!', но его горло было перекрыто.
Раздался хлопающий звук и осветительные лампы зажглись наверху. Зона выброски внезапно ярко осветилась. Черные тени, угловатые и плотные пролегли вокруг него.
Он увидел нож.
Танитский прямой серебряный тридцатисантиметровый кинжал застыл перед его лицом.
— Фес! — пробулькал Ларкин.
Раздался пронзительный свист.
— Поднимайся, ты, идиот! — приказал комиссар Виктор Харк, шагая вдоль отсека со свистком в руке. — Ты рядовой! Поднимайся! Ты направился не в ту сторону!
Лампы под потолком зашипели, заливая широкий отсек бледным желтым светом. Среди разбросанных упаковочных контейнеров и гофрированных листов металла солдаты в черной военной форме моргали и поднимались на ноги.
— Сержант Обел!
— Комиссар?
— Подойдите сюда!
Обел поспешил навстречу комиссару. Позади Харка в сумраке вспыхнул низкоимпульсный лазерный огонь.
— Прекратите это! — закричал Харк, оборачиваясь. — Вы все покойники в любом случае! Прекратить огонь и занять исходное положение в начальной позиции два!
— Да, сэр! — раздался голос с вражеской стороны.
— Отчет? — сказал Харк, глядя в покрасневшее лицо Обела.
— Мы высадились и рассеялись, сэр. Образец тета. Мы нашли укрытие…
— Как замечательно! Вы считаете несущественным, что восемьдесят процентов вашего подразделения направилось не в ту сторону?
— Сэр, мы…запутались.
— Вот те на! В какой стороне север, сержант?
Обел достал компас из кармана формы.
— В этой стороне, сэр.
— Наконец-то! Циферблат светится в темноте не просто так, сержант.
— Харк?
Комиссар Харк обернулся на зов. Высокая фигура в длинном плаще прошла через отсек и присоединилась к нему. Для всего мира она выглядела как тень Харка, вытянутая и размытая в плохом освещении.
— Как, по-вашему, вы справились? — спросил комиссар-полковник Ибрам Гаунт.
— Как, по-моему, я справился? Я думаю, вы убили нас. И заслуженно.
Гаунт подавил усмешку.
— Будьте справедливым, Харк. Все эти парни в укрытии. Они бы вскоре поняли, в какую сторону двигаться, если бы это был настоящий лазерный огонь.
— Это очень великодушно, сэр. По моим подсчетам это победа на семьдесят пять процентов для пассивного отряда.
Гаунт покачал головой.
— Не более, чем на пятьдесят пять-шестьдесят. У вас все еще оставалось окно, которое можно было использовать.
— Ненавижу поправлять вас, сэр, — сказал высокий, худой танитец в камуфляжном плаще, который вышел из рядов Обела.
— Маквеннер? — приветствовал Гаунт мрачного скаута, одного из элиты Маккола. — Продолжай, поправь меня.
