У Маквеннера было длинное лицо с высокими скулами из-за чего все, что он говорил, казалось жутким и мрачным. У него была синяя татуировка в виде полумесяца под правым глазом.
Многие считали, что он очень похож на Гаунта, хотя у Маквеннера волосы были черными, как у всех танитцев, в то время как Гаунт был блондином с волосами соломенного цвета. Гаунт также был крупнее: выше, шире и внушительней.
— Мы слышали как они высаживались во время отключения света, и у меня было пять человек среди них.
— Пять?
— Бонин, Каобер, Дойл, Куу и я сам. Только с кинжалами, — добавил он, указывая карандашом. — Мы поймали восьмерых из них, пока свет был отключен.
— Как вы могли видеть? — спросил Обел печально.
— Мы надели повязки на глаза, пока свет еще не отключили. Наше ночное зрение приспособилось.
— Хорошая работа, Маквеннер, — заметил Гаунт. Он старался избегать жесткого взгляда Харка.
— Вы застали нас врасплох, — сказал Харк.
— Очевидно, — ответил Гаунт.
— Итак, они не готовы. Не к этому. Не к ночной высадке.
— Они должны быть готовы! — проворчал Гаунт. — Обел! Приберегите свои извинения для солдат до повторных прыжков с башен. Мы перегруппируемся и сделаем это снова!
— Да, сэр! — бойко ответил Обел. — Гм…рядовой Логлас сломал голень в последних учениях. Ему необходим медик.
— Фес! — сказал Гаунт. — Хорошо, идите. Всем остальным перегруппироваться!
Он подождал, пока медики Лесп и Чайкер вынесли стонавшего Логласа из отсека. Остальные из отделения Обела взбирались по лесам на шестнадцатиметровые башни для прыжков и сворачивали тросы для беспарашютного десантирования, готовые занять позиции для высадки.
— Выключить свет! — крикнул Гаунт. — Давайте будем делать это снова, пока не сделаем все правильно!
— Ты слышал его, — выдохнул Ларкин. — Все кончено. Мы начинаем заново!
— К счастью для тебя, танитец.
Удушающий захват ослабел и Ларкин, наконец, отошел в сторону, восстанавливая дыхание.
Рядовой Лайджа Куу шагнул прочь от него и спрятал в ножны свой серебряный кинжал.
— Но я поймал тебя, танитец. Точно-точно!
Ларкин подобрал свое оружие, закашлявшись. Снова раздался пронзительный свист.
— Фесов идиот! Ты чуть не убил меня!
— Твое убийство было частью учений, танитец, — ухмыльнулся Куу, пронзая взволнованного старшего снайпера хитрым взглядом.
— Предполагалось, что ты пометишь меня этим! — гневно возразил Ларкин, указывая на карандаш среди снаряжения Куу.
— О, да! — изумился Куу, словно видел карандаш впервые.
— Ларкин! Рядовой Ларкин! — раздался голос сержанта Обела в отсеке. — Ты собираешься присоединиться к нам?
— Сэр! — воскликнул Ларкин, укладывая свою лазерную винтовку обратно в чехол.
— Двойное время, Ларкин! Пошли!
Ларкин повернулся к Куу, еще одно грубое ругательство готово было сорваться с его губ. Но Куу исчез.
Обел ждал его у подножия одной из вышек. Несколько последних человек взбирались по лесам, полный десантный комплект затруднял их движения. Пара еще стояла у подножия вышки и вытирала губками, смоченными водой, следы красной краски со своей формы.
— Проблема? — спросил Обел.
— Нет, сэр, — сказал Ларкин, поправляя перевязь чехла своего оружия. — За исключение того, что Куу это фесова угроза.
— В отличие от настоящих врагов, которые белые и пушистые. Тащи свою костлявую задницу на вышку, Ларкин!
Ларкин поднялся по каркасу. Наверху осветительные приборы отключались один за другим.
В шестнадцати метрах над полом на решетчатой платформе солдаты выстраивались в три шеренги. Над ними была арка из лесов, имитирующая размер и форму выходного люка десантного корабля, которая вела на рампу, сухо окрещенную кем-то 'доской'. Гутс, Гаронд и Анкин сгруппировались там, изготовившись к прыжку, страховочные тросы были обмотаны вокруг их колен. Один конец каждого троса был закреплен на раме над доской.
— Давай в строй! — пробормотал Обел, проходя мимо звена. Ларкин поспешил занять свое место.
— Покойник, Ларкс? — спросил Брагг, освобождая для него место.
— Фес, да. А ты?
Брагг погладил красное пятно на своем кителе, которое он не смог оттереть губкой.
— Даже не видел их, — сказал он.
— Разговорчики в строю! — гаркнул Обел. — Токар! Затяни потуже эти стропы или ты запутаешься. Феникс! Где твои фесовы перчатки?
Последние лампы погасли. Где-то внизу Харк просвистел. Три коротких свистка. Сигнал двухминутной готовности.
— Будьте готовы! — сказал Анкин ожидающим рядам.
Ларкин не видел людей на соседних вышках. Он не видел даже сами вышки. Тьма была темнее даже самой безлунной ночи на Таните.
— Дайте пройти, — прошептал голос позади них. Быстро прикрытая вспышка озарила зеленым светом еще одного человека, присоединившегося к ним. Это был Гаунт.
Он немного прошелся среди них.
— Слушайте! — шепотом сказал он, так, чтобы они все слышали его. — Я знаю, что эти учения новые для вас, и никому из вас они не нравятся. Но вы должны с ними справиться. В Сиренхольме не будет посадочной площадки. Я это гарантирую. Пилоты первоклассные и они доставят нас так близко, как только возможно. Но даже в этом случае это может быть намного больше шестнадцати метров.
Несколько солдат тяжело вздохнули.
— Десантный трос тридцать метров в длину, — сказал Гаронд. — Что будет, если нас сбросят выше?
— Взмахни руками, — сказал Гаунт. Раздались смешки.
— Зацепись крюком и быстро скользи. Держи колени согнутыми. И двигайся. Десантные корабли не могут оставаться на месте дольше, чем это необходимо. Вы будете идти по трое за раз, и может быть больше одного человека на тросе в любое время. Когда достигнете поверхности, быстро двигайтесь. Это штык, рядовой?
— Да, сэр.
— Убери его. Никаких примкнутых штыков, пока вы не высадитесь. Даже когда будете делать все по-настоящему. Оружие в безопасном режиме. Если у вас складной приклад, сложите его. Затяните плотно стропы и ремни снаряжения и подоткните их. И помните, когда все будет происходить по-настоящему, вы все будете в противогазах, что добавит веселья. Уверен, сержант Обел рассказал вам все.
— Похоже, это усвоится лучше, если вы это повторите, сэр, — сказал Обел.
— Уверен, что так, — Гаунт снял плащ и фуражку и застегнул пряжку на поясе с крючьями. — Логлас выбыл, так что у вас не хватает человека. Я займу его место.
Он занял место в отряде. Свисток Харка издал одну длинную ноту. Гаунт потушил свою лампочку. Наступила кромешная тьма.
