В середине третьего тысячелетия на Земле произошла давно предсказываемая учеными экологическая катастрофа. Это было последствием научно-технического прогресса, в погоне за которым люди утратили чувство самосохранения. К тому моменту, когда Земля стала окончательно непригодной для жизни, люди переселились в другую звездную систему, где было около двадцати планет значительно меньших по размеру, но с условиями, близкими к земным. В 2674 году Земля столкнулась с гигантским астероидом. Это событие стало именоваться Большим Взрывом и положило начало новому летоисчислению.
Памятуя об антропогенной катастрофе, некоторые планеты вообще отказались от использования значительной части технологий. На других планетах достижения науки использовались в основном в области космонавтики и для военных целей, хотя количество войн с начала эры было ничтожно малым.
Шел II век Настоящей эры…
Краб бочком побежал по камням, инстинктивно стараясь оказаться подальше от легкой тени, накрывшей его убежище. Увидев перед собой сеть, он метнулся назад, но поздно — ловушка захлопнулась, и обе его клешни запутались в тонкой, но прочной веревке.
— Вот ты и попался! А ну-ка, иди сюда, — рассмеялась невысокая стройная девушка в штанах и мужской рубахе, ловко выуживая добычу. Пленник брыкался и щелкал клешнями, но девушка умело схватила его и бросила в сумку-переноску, где уже сидело не менее четырех десятков его товарищей по несчастью. Выпрямившись, Сэнди вытерла со лба соленые брызги и поправила большую кепку, под которую всегда убирала волосы. Какой прекрасный улов! Давно уже такого не было. Правда, до сих пор она никогда не заходила так далеко за мыс Ожидания, потому что высокие обрывистые Красные скалы подступались почти к самому морю. Несколько дней назад Сэнди нашла место, где можно было спуститься к небольшой бухточке с прозрачной голубовато-зеленой водой, в которой шныряли стайки разноцветных рыбок, а для крабов, судя по всему, это был просто рай. Сэнди блаженно прищурилась, прикрывая глаза от солнца. Она уже решила, что сделает эту бухточку своим тайным местом.
Солнце стояло высоко, девушка никогда еще не заканчивала работу так быстро. Подумав немного, она решила, что времени еще достаточно для долгого, неторопливого купания. Быстро раздеваясь, она на секунду заколебалась, оставлять ли купальник, но все же решила оставить — вдруг ее парню, Брайду, придет в голову проплыть мимо, возвращаясь с рыбалки. Сэнди знала, что рыбаки никогда не ловят рыбу по эту сторону мыса, потому что считают, что здесь живут злые духи, но рисковать не захотела, тем более что Брайд, как и она сама, в духов не верил. Несмотря на то, что вот уже больше года из-за скал по ночам доносились глухие тоскливые звуки, похожие на стоны. А несколько месяцев назад весь поселок проснулся от глухого удара, донесшегося оттуда же. Сэнди показалось, что огромный великан со всей силы ударил по скалам кулаком. Несколько самых смелых мужчин отправились посмотреть, что произошло, но наверху на скалах ничего не было.
Сэнди легко нырнула и поплыла под водой, из озорства протягивая руки к маленьким юрким рыбкам, танцующим в прозрачной воде. Два краба бросились в разные стороны, когда она проплыла над ними. Сэнди было немного жаль, что она спугнула эту парочку, но ничего не поделаешь. Придется им теперь искать друг друга снова. Почувствовав, что в легких кончается воздух, она вынырнула на поверхность и перевернулась на спину, восстанавливая дыхание. Над морем проплывали облака — легкие и белоснежные, будто слепленные из тончайшей паутины. Слева вонзался стрелой в слабо колышущееся море мыс Ожидания; справа к самой воде подступали отвесные скалы, о которые с шипением разбивались волны. «А что там, за скалами? — подумала Сэнди. — Или они тянутся до самого Лунного пляжа?» Охваченная любопытством, она быстро поплыла вдоль скал, втайне надеясь найти еще одну бухточку, такую же красивую, как ее… или нет, еще красивее. Обогнув выступ скалы, она радостно вскрикнула, но тут же разочарованно надула губы — в бухточке, которая и в самом деле была за скалой, не было ни белого песка, ни изумрудной травы, растущей даже на каменных выступах. Были одни камни — большие и маленькие валуны, омываемые прибоем. Сэнди уже собралась плыть обратно, когда один из валунов привлек ее внимание. Он был огромным, размером с ее дом, и ослепительно блестел на солнце. До сих пор Сэнди не встречала на побережье подобных пород. Таинственный камень словно притягивал ее; не отрывая от него глаз, девушка поплыла к берегу. На мелководье она поднялась на ноги, привычно балансируя на скользких камнях, выжала мокрые волосы и ловко полезла по валунам, решив во что бы то ни стало добраться до блестящего камня. Забравшись на большой валун, скрывавший до этого от ее взгляда странный камень, девушка подняла голову и едва не полетела вниз от ошеломляющего зрелища, открывшегося ее глазам.
Перед ней, зарывшись краем в камни, лежал космический корабль.
Ощущая, как колотится ее сердце, Сэнди с удвоенной энергией стала карабкаться по камням. Один раз она едва не сорвалась, но вскоре девушка уже стояла перед огромной махиной, рассматривая ее со смесью недоверия и восхищения.
За девятнадцать лет своей жизни Сэнди не только видела несколько раз космические корабли, но и дважды на них летала. В первый раз она была еще слишком мала, чтобы понять, что происходит. Мама отвезла ее тогда погостить к тете Мауа на Япх, и для маленькой Сэнди это было сравнимо с путешествием в другой мир. Во второй раз она побывала на борту межпланетного корабля совсем недавно, всего год назад. Несколько месяцев после этого она буквально бредила полетами, каждую ночь ей снилось, что она летит в космосе, и не просто на пассажирском корабле, но на своем собственном, она управляет им и сама выбирает себе путь. Но сны остались снами, они прошли, в отличие от мечты Сэнди еще хоть раз оказаться в космосе.
И вот теперь она стоит перед самым настоящим космическим кораблем. Не без робости Сэнди протянула руку и коснулась блестящей обшивки — металл был раскален на солнце, и Сэнди отдернула ладонь. Она обошла корабль кругом, восхищенно разглядывая его. Обтекаемый, почти круглой формы. Точнее, дискообразной. Иллюминаторы находились слишком высоко, чтобы она могла заглянуть внутрь. Обнаружив дверь, Сэнди постучала по ней кулаком, прислушиваясь к гулким звукам. Постояла немного, втайне ожидая, что кто-нибудь отзовется, но внутри никого не было. «Разве может быть корабль без пилота?» — подумала Сэнди и тут же ахнула от пришедшей в голову мысли: если этот корабль разбился, то пилот, возможно… Неужели там, внутри, мертвец? О Дарита! Девушка с ужасом посмотрела на корабль. А может, пилот еще жив, просто он не может открыть двери и сейчас ожидает помощи… Но тут же успокоила себя: скорее всего, тот странный звук со стороны Красных скал, который донесся до поселка несколько месяцев назад, был вызван ударом корабля о скалы. За такое время никто не смог бы выжить. Девушка села на гладкий камень и принялась разглядывать корабль.
