меня. Так что я легко могу вызвать на дуэль кого угодно, и они не смогут отказаться. Как только об этом узнают, пилюли у тебя отбирать побоятся. А дальше будем думать, чему тебя сначала научить.
— Мне нравится как это звучит! Сначала? Значит, вы много чего знаете? — сделала несложный вывод девушка.
— Хватает, — улыбнулся Сильвио. — На самом деле, я думаю, у меня секретов даже побольше, чем у иного культиватора стального ранга.
На этих словах у Инез глаза загорелись энтузиазмом.
— И я поделюсь ими с тобой. Со временем.
... — Вот как? Уже ученицу себе нашел? — задумчиво пробормотал Алберто, глядя своими мутными, с виду незрячими глазами на Инез.
Девушка, хоть и уже видела его, все же поежилась. Пристальный, изучающий взор культиватора алмазного ранга поневоле вызывал странные ощущения, от которых хотелось спрятаться. Лишь уверенные в себе личности, наподобие самого Сильвио, игнорировали это незаметное влияние.
— Любопытный ты парень, — перевел взгляд на Сильвио старейшина. — Многие даже после получения стального ранга не спешат с учениками, а ты на каменном уже... Впрочем, это не мое дело.
Алберто протянул руки, и деревянные жетоны секты, которые оба носили на шее, поднялись в воздух и скользнули к старейшине. Он что-то начертал на них засветившимся ногтем. Немного запахло горелым деревом. После чего швырнул им их обратно. Инез даже не заметила, как прямо перед ней материализовалась рука Сильвио, хватая летевший на приличной скорости жетон.
Алберто сощурился, пристально глядя на Сильвио.
— Скоро первая звезда каменного ранга?
— Все верно, старейшина, — поклонился парень. Про себя снова восхитившись умениями Алберто. Вот как он, вроде полуслепой, умудряется видеть его развитие? Никаких техник парень не заметил. Пусть он пока не ровня такому культиватору, но энергию-то наверняка бы заметил. Опыт? Или какие-то косвенные способы?
— Молодец! Шустро развиваешься. Продолжай в том же духе, и кто знает? Может, через век-другой уже первым буду я здороваться, хе-хе...
С улыбкой, еще раз поклонившись, Сильвио и Инез покинули старейшину. Когда они вышли, доброжелательное выражение лица сползло с лица Алберто. Ему на смену пришло равнодушно-холодное, гораздо больше подходящее полуслепому взгляду.
— Хм, действительно перспективный саженец, и хорошая скорость культивации. Но мы еще посмотрим, насколько ты вырастешь, и не собьют ли тебя первые же морозы?
Вернувшись домой, Сильвио принялся расспрашивать свою новоприобретенную ученицу более подробно о ее развитии, как культиватора. Инез ничего не скрывала — она понимала, что от этого зависит ее будущее.
— То есть, до достижения деревянного уровня ты развивалась только с помощью небесной энергии. А когда попала в секту — начала использовать и пилюли... — собрал воедино главное из рассказа девушки Сильвио.
— Да, но у меня отбирали половину...
— Это хорошо!
Недоумение Инез после этих слов, казалось, можно было пощупать руками.
— Понимаешь, пилюли — это и хорошо, и плохо, одновременно. Хорошо тем, что в одной пилюле содержится столько же небесной энергии, сколько ты собственными силами соберешь лишь за несколько дней. То есть они сильно ускоряют развитие культиватора. А плохо — потому что содержат примеси. Эти примеси, когда их накопится какое-то определенное количество, могут намертво закрыть возможность для развития на следующий ранг. Но в то же время эти примеси, насколько я понял, отвечают за возможность применять техники после достижения каменного ранга.
Девушка внимательно слушала, старательно запоминая. Такого ей никто не рассказывал, да часть этой информации выяснил Сильвио лично, на своем опыте.
— Из этого получаются такие выводы — будешь есть пилюли — в какой-то момент застрянешь в развитии. Скорее всего, это зависит от изначальных способностей человека. Будешь надеяться только на небесную энергию, которую поглощаешь сама — до каменного ранга будешь "ползти" лет пятьдесят. А уж дальше, до стального... вообще вряд ли доживешь.
— И нужно правильно поступить?
— Я не знаю. Но! — поднял палец вверх Сильвио — Есть кое-что еще. У нас, в секте, существует Небесная Купель — древний артефакт, собирающий небесную энергию и хранящий ее. Раз в десять лет несколько счастливчиков, которых выбирает секта, получают шанс поглотить эту энергию. Это позволяет им сделать большой рывок вперед.
Инез погрустнела:
— Я хорошо знаю свои силы. И не смогу опередить тысячи культиваторов, чтобы выбрали меня...
— Тебе и не надо — улыбнулся Сильвио. — Я давно создал его аналог. Он не может хранить энергию, но это и не надо — мое изобретение просто стягивает небесную энергию с некоторого пространства, а ты ее можешь впитать. Выходит гораздо больше. За один день можно впитать энергии, как за неделю-полторы. Приблизительно.
— Учитель такой крутой! Э-э-э... господин Сильвио, а кто-нибудь еще знает об этом?
Парень молча покачал головой.
Инез удивленно округлила глаза. Впечатлившись уровнем доверия, она пообещала:
— Я клянусь, никому не рассказывать об этом без разрешения учителя! Вот только... если это ваше изобретение... почему вы не рассказали о нем кому-то еще? Или... его наверняка можно продать за гору пилюль! А может обменять на важный пост в секте...
— Среди культиваторов важна только личная сила. Все остальное — ну, не то чтобы совсем не важно, но... гораздо менее существенно. Да, еще есть один момент. Ты когда уже в секте пробовала культивировать, заметила, что тут больше небесной энергии?
— Да! Гораздо больше!
— Вот тебе и ответ. Думаю, именно поэтому тут и построили секту. А если сотни культиваторов будут использовать мое изобретение, тут ее станет гораздо меньше. Растения, что выращивают алхимики, тоже требуют повышенный фон. Слуги из простого народа, которые мечтают стать культиваторами, используют только ее...
— Поняла. Всем станет хуже.
— Да. Я не знаю, как поступят в этом случае старшие в секте. Пока собирающая конструкция есть только у меня. Тебе я сделаю такую же. И на этом все. Но есть один минус — я развивался без пилюль вообще. И у меня совсем нет энергетических примесей, поэтому
