он ринулся в погоню.
По ощущениям пилота, они с Персиком петляли по коридорам уже минут пять, а чертов корабль все никак не заканчивался. Движения затрудняли бесконечные переходы, друзьям приходилось постоянно то взбираться по каким-то лестницам, то спускаться вниз. Котенок бежал уверенно, видно было что он хорошо знает дорогу, и это немного успокаивало космонавта.
Но неприятный холодок внутри все же не давал покоя, судя по приближающимся сзади шагам, еще несколько мгновений, и бандиты их догонят.
– Скорей, осталось совсем чуть-чуть! – крикнул Персик, подбегая к очередному трапу, и полез наверх, быстро перебирая лапками.
Алексей взялся за перила, чтобы последовать за ним, но внезапно сзади раздались крики, и из-за угла выскочили пираты. Поняв, что за котенком ему не успеть, пилот прокричал другу: "Беги, я их задержу!", и развернулся, чтобы встретиться с бандитами лицом к лицу.
***
Персик почти добежал до верха, когда услышал крик Алексея, сменившийся звуками драки. Замерев с перепугу на месте, котенок прислушался, и понял, что внизу все закончилось очень быстро. Справиться с несколькими разозленными пиратами в одиночку космонавту было не под силу.
– Ох уж эти двуногие, совершенно не умеют бегать, – проворчал Персик шепотом, лихорадочно соображая, что делать дальше, как снизу послышался голос Капитана:
– Эй, животное! Ты мне порядком надоел! Где бы ты ни прятался, вылезай, или твоему другу конец!
"Значит, Алексей жив!", – подумал котенок. "Придется снова его спасать. Вот угораздило же меня впутаться во всю эту историю!…"
Смело высунув мордочку вниз, Персик прокричал:
– Если я тебе так нужен, то поднимайся сюда и попробуй поймать, дубина!
Капитан зло зарычал. Больше всего он не переносил оскорблений, а тем более от какого-то кота. Впрочем, Персик это прекрасно знал, и специально злил главаря.
– Я предлагаю вам сделку! – прокричал вниз кот. – Вы отпустите пилота, а я полечу с вами. Только сначала я хочу убедиться, что вы дадите ему уйти!
– Персик, не смей!! – раздался голос Алексея, за которым послышался удар и глухой стон. Похоже, у бандитов кончилось терпение, и с пленником они больше не церемонились.
Котенок проглотил подступивший к горлу комок.
"Как не вовремя-то!!", – кашлянул он, подавившись. "Только этого мне сейчас и не хватало! Наверно, это от волнения!"
Сдерживая тошноту, он набрался смелости, и последний раз прокричал:
– Буду ждать вас на улице! Даю ровно 1 минуту, после чего я ухожу! Если уж на то пошло, не так и дорог мне этот человек!
Говоря эти слова, котенок хитрил. Конечно, он успел очень привязаться к Алексею, хоть и не признавался в этом самому себе. Но одно он знал точно: если на корабле шансов сбежать у них нет, то на поверхности друзьям просто обязано повезти. Может их кто-нибудь заметит, и поможет, или случится еще какое-то чудо, но выманить пиратов с корабля было просто необходимо.
Персик вздохнул, и устремился на улицу.
На счастье, атмосфера Ксанты позволяла передвигаться по планете без скафандра. Все же длительные прогулки для земных жителей были немного опасны, но иноземному коту недостатка кислорода можно было не бояться. В отличие от Алексея. Правда, пару часов человек мог спокойно находиться на поверхности, а чтобы добраться до своего корабля, этого времени им должно было хватить. По крайней мере, котенок на это надеялся.
Оставалась лишь одна маленькая деталь: как сбежать от пиратов?
***
Стоя на земле перед кораблем, котенок нетерпеливо переминался лапками на месте.
По его ощущениям, минута давно прошла. А может быть и больше, ведь считать по-земному Персик не умел. Но, когда он уже отчаялся и начал подумывать о том, чтобы действительно убежать одному, в дверях космолета показался сначала Капитан, а затем и двое его помощников, которые держали под руки Алексея. Выглядел тот неважно, но стоял прямо, и видно было, что в нужный момент он будет готов оказать сопротивление.
Капитан заговорил первым:
– Вот твой пилот. Поднимайся на корабль!
– Ты мне тут не приказывай! – расхрабрившись, прокричал кот. – Сначала пусть он спустится и отойдет от космолета на безопасное расстояние.
Алексей попытался возразить, но Персик строго посмотрел на него:
– С тобой мы потом поговорим! Давай быстро вниз, пока я не передумал!
Получив тычок в спину, космонавт сбежал по трапу, и, поравнявшись с котенком, произнес:
– Персик, мы еще можем сбежать! Подумай, что ты делаешь? Я не позволю тебе вернуться в плен!
Капитан, начинающий терять терпение, прокричал:
– Заканчивайте уже свою мыльную оперу! Или кот сейчас поднимается наверх, или мы застрелим пилота!
Алексей обернулся: выстроившись на трапе в единую линию, пираты направили на него оружие. Космонавту стало ясно: они выстрелят в любом случае. Встретившись взглядом с котенком, он понял, что друг тоже это знает. Спасти их могло только чудо.
Внезапно Алексей услышал отдаленный звук, который с каждой секундой приближался. Это было похоже на взмахи гиганских крыльев. На космодром надвигалось нечто огромное. Впервые за все время космонавт почувствовал, как его охватывает ужас.
– Ложись!!! – только и успел крикнуть он котенку, падая на землю, и подминая его под себя. С перепугу Персик начал шипеть и царапаться, но, поняв, что происходит, затих, дрожащим тельцем прижимаясь к другу.
Сзади раздались испуганные крики, сменившиеся стрельбой. Невероятных размеров чудовище кружило над космолетом, разгоняя крыльями воздух. Слышались вопли пытающихся убежать бандитов. Какой-то предмет шмякнулся на землю рядом с лицом Алексея, и, разглядев, что это, он поспешил отвернуться. Капитан пиратов больше никому не сможет навредить…
Стихло все так же внезапно, как и началось.
Тишина резала уши. Страшное существо, заслоняя свет, замерло рядом, нависнув огромными крыльями над вжавшимися в землю друзьями.
Долгое время Алексей боялся поднять голову. Но любопытство все же взяло над ним верх, и, стараясь не дышать, космонавт медленно приподнялся.
Вначале он увидел огромные лапы с когтями, которые по своим размерам, доходили ему почти до пояса. Они были покрыты чем-то похожим на смесь шерсти с перьями.
Алексей перевел взгляд выше. Глубоко раздувая при дыхании неимоверных размеров грудь, перед ним стоял летающий ксантийский кот.
Никогда еще пилот не видел этих существ вблизи, и не представлял, насколько же они большие! Рядом с этим исполинским чудовищем, Алексей боялся даже сглотнуть.
Котенок, все это время пролежавший зажмурившись и заткнув лапками уши, наконец решился приоткрыть один глаз, и от страха заорал.
Алексей тут же накрыл его рукой, велев не дергаться, и не делать резких движений.
Сам он потихоньку поднимался на ноги, не сводя глаз с летающего великана.
Но Персик, игнорируя космонавта, вдруг вскочил, и удивленно уставился на кота-гиганта.
– Что ты делаешь? – прошептал пилот. – Он же нас одной лапой раздавить
