может. Посмотри, что он сделал с пиратами!
Но котенок, ничего не слушая, медленно подходил к чудовищу. А встретившись с ним взглядом, на несколько секунд замер и улыбнулся.
– Персик, что происходит?
Алексей стоял, не веря своим глазам. Его друг, всегда такой трусливый, внезапно не побоялся огромного ксантийского кота-убийцу?
Но котенок и не думал бояться. Повернувшись к другу и не переставая улыбаться, сказал:
– Он отнесет нас домой. Не такие уж они и страшные, эти летающие коты!
Космонавт стоял посреди опустевшей летной площадки и не мог произнести ни слова. Он слишком устал, чтобы что-нибудь понимать.
Поэтому, когда огромный кот склонился перед друзьями, чтобы они взобрались ему на спину, взяв Персика на руки, молча полез наверх…
Сидя в уютной капитанской рубке, Алексей в который раз посмотрел на часы. До связи с Землей оставалось несколько минут.
Настраивая датчики на приборной панели, космонавт мельком поглядывал на Персика, свернувшегося клубком на пассажирском кресле. Тихонько урча, он безмятежно дремал. Глядя на спящего пушистого друга, пилоту казалось, что события, приключившиеся с ними на Ксанте, на котенка никак не повлияли, и был этому несказанно рад. Недели в полете на пути к Земле прошли на удивление спокойно, и Алексей, наконец, чувствовал себя отдохнувшим. Все кошмары остались позади, и теперь их ждал дом.
Взглянув на циферблат и отсчитав про себя последние секунды, пилот щелкнул переключателем, и проговорил, ставшую за месяцы полетов привычной, фразу:
– Курьер вызывает Базу «Земля – 1». Повторяю. Курьер вызывает Базу «Земля – 1». Прием.
Увидев возникшее на экране изображение командира космодрома Зеда Террела, Алексей улыбнулся. Но когда тот заговорил, улыбка стала медленно сползать с лица космонавта.
– Курьер, это «Земля – 1»! Какого черта у вас происходит? Вы должны были выйти на связь двое суток назад! – командир почти кричал.
Алексей поторопился ответить:
– «Земля – 1», у меня случилась вынужденная задержка по непредвиденным обстоятельствам. В данный момент все проблемы устранены, готов принять курс на базу.
Некоторое время в приемниках раздавался непонятный шум, похожий на технические помехи, после чего командир внезапно переключился на вторую экстренную линию передачи. Это могло произойти только в случае какого-то форс-мажора, и космонавт сразу напрягся от нехорошего предчувствия.
– Алексей, на базу возвращаться опасно. Повторяю! На базу возвращаться опасно! Как понял меня? Прием!
Оторопев, пилот с недоверием всматривался в лицо командира, надеясь, что тот оговорился.
– «Земля 1», что у вас случилось? Почему нельзя возвращаться?
Черно-белое изображение командира, казалось, стало тускнее. На станции происходили явные помехи. «Проблемы со связью у них что ли? Неужели за время моего отсутствия что-то случилось?», – подумал пилот, и хотел уточнить это у начальства, но услышанный ответ поверг его в шок:
– Ты что, совсем новости не включаешь?! Твой корабль объявлен в розыск! На все космические базы еще неделю назад поступило сообщение о том, что на твоем борту находится ценный груз, похищенный у одного очень важного человека! То, что я сейчас скажу, возможно, лишит меня командирской должности. Но, зная тебя, Алексей, я не верю в то, что ты мог стать преступником. Поэтому, должен тебя предупредить: появление на Земле грозит тебе арестом, а корабль со всем оборудованием и вещами будет конфискован. Пока еще не поздно, улетай!
Космонавт побледнел. Ему казалось, что он потерял дар речи… Все это было похоже на чью-то злую шутку. Такое просто не могло произойти! Неужели про котенка кто-то узнал, и охота на него продолжилась? А теперь под ударом оказался и сам пилот?
– Курьер, как понял меня?! Прием! Подтверди конец связи и уноси отсюда ноги, пока тебя не успели засечь! Ты слышишь меня? Прием!
Не слушающейся рукой Алексей нажал кнопку связи, и, сдерживая подступивший к горлу комок, проговорил:
– Вас понял, командир… Отключаюсь… И… спасибо вам!
В эфире пару секунд стояла тишина, после чего космонавт услышал последние слова:
– Береги себя.
Быстро повернув рукоятку на панели, Алексей отключил систему связи. Затем, немного поразмыслив, запустил режим невидимости. Теперь отследить с космодрома его не могли. Корабль разом исчез со всех радаров, став лишь еще одной незаметной песчинкой в космосе.
Чтобы сэкономить энергию, Алексей приглушил свет, и откинувшись в кресле, задумался… Все пираты погибли на Ксанте. Он видел это собственными глазами. Хотя…
Внезапная догадка, словно молния, поразила пилота, от чего он почувствовал, как спина за секунды покрылась холодным потом. Вскочив со своего места, он подбежал к спящему котенку, и присел перед ним на колени.
– Персик…. Персик, проснись!
Аккуратно, но настойчиво Алексей потрепал друга за спинку.
Вздрогнув, сонный котенок поднял голову, и недовольно посмотрел на космонавта.
– Ты чего орешь? Мы что, уже прилетели? – спросил он, потягиваясь всеми четырьмя лапами.
Алексей серьезно смотрел на него.
– Персик, пожалуйста, постарайся вспомнить: сколько пиратов успели выйти с корабля на поверхность, когда мы бежали?
– С чего вдруг ты задаешь мне этот вопрос?
Не выспавшийся кот отвернулся, и сосредоточенно стал вылизываться.
– Персик! – нетерпеливо повысил голос Алексей. – Это важно! Подумай! Сколько всего там было пиратов?
Кот насупился. Он терпеть не мог, когда его будили, да еще и задавали при этом вопросы, наводящие на неприятные воспоминания.
– Ну, вроде трое их было. Капитан и еще два… И вообще, что пристал? Ты же у нас счетовод! К чему этот внезапный допрос?
Алексей судорожно сглотнул. Ситуация начала проясняться. В суматохе погони он даже не обратил внимания на то, что помощника главаря нигде не было видно. Но тогда пилоту казалось, что он мог просто не заметить еще одного погибшего. Да и считать растерзанных ксантийским котом врагов было не большое удовольствие. А позже Алексей и вовсе постарался забыть про пиратов, будучи уверен в том, что никто из них не смог выжить. Но, похоже, тогда он очень сильно ошибался…
Персик, поняв, наконец, что что-то не так, перестал лизать хвост, и удивленно посмотрел на космонавта.
– Что такого случилось, пока я спал? И вообще, сколько осталось лететь до Земли? Не терпится размять лапы! – Персик зевнул.
Алексей не ответил. Очень медленно, на внезапно ослабевших ногах, он побрел к своему креслу. Опустившись в него и откинувшись на спинку, тихо произнес:
– Боюсь, что на Землю нам сейчас нельзя… Придется полетать еще немножко…
Котенок вскочил:
– Как «полетать»?? Ты о чем?! И вообще, что ты такой дерганый?
Он подбежал к Алексею и, запрыгнув ему на колени, заглянул другу в глаза:
– Разве мы не летим домой? Всё же закончилось!
Космонавт грустно улыбнулся, и машинально стал гладить кота.
