Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, «черепашка» двинулась к левому борту.
— Побежали! — скомандовал капитан, и они с Кроуфордом понеслись по корабельным ярусам.
Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Боцман ощупывал руками стену, а рабочие держали наготове длинные шланги, уходящие в большую емкость, напоминающую сосуд Дьюара.
— Что в бочке? — спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.
— Пока все тихо, — сказал тот, продолжая стоять на четвереньках. — А в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.
— Молодей, боцман. Здорово придумал, — похвалил его капитан.
По борту что-то негромко стукнуло.
— Ага — дугу устанавливают. Ай-яй! — отдернул руку Пелитье. — Давайте сюда, ребята!
Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота. Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок стены покрылся инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна начала появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не пошел пар.
— Давай еще, — скомандовал боцман, и снова весь коридор заволокло молочным туманом
— У нас еще много азота? — спросил капитан второго рабочего.
— Еще одна бочка, сэр, — ответил тот.
— На сколько мы это все растянем?
— Если лить, как сейчас, то около часа, сэр. Может быть, чуть больше.
Капитан подумал, что хорошо было бы продержаться до прибытия тягача,
«Только чем он нам поможет? Пушек у него нет. Стоп! Пушка!» Обрадовавшись пришедшей ему в голову мысли, капитан крикнул в конец коридора:
— Эй, кто-нибудь, позовите Кухарда!
— Я уже здесь! — отозвался тот и выскочил из-за рассеивающихся паров азота.
— Джозеф, нужна твоя помощь! Срочно беги в левую кабину и посмотри, можно ли попасть гарпуном в эту тварь!
— Я уже смотрел, сэр. Попасть можно, только нужно сломать поворотный ограничитель, а он стоит больших денег.
— Ломай немедленно и стреляй! Бегом! — И капитан что есть силы толкнул повернувшегося гарпунщика в спину. От сильного толчка Кухард едва не растянулся на полу, однако устоял на ногах и, не теряя приданного ему ускорения, скрылся в тумане.
— Ну что там? — спросил капитан, повернувшись к боцману.
— Дуга не гудит, сэр. Но может так случиться, что они придумают другую гадость.
Противное жужжание, отдававшееся по всей стене, подтвердило опасение Пелитье.
— Это алмазная турбина, сэр! — крикнул один из ремонтников. — Через двадцать секунд они вскроют борт.
Четверка вооруженных ветеранов решительно двинулась к стене. В этот момент раздался выстрел гарпунной пушки, и жужжание прекратилось. Через десять секунд Кухард выстрелил еще раз.
— Сэр! Сэр, они отцепились от нас! — закричал прибежавший из рубки Клаус. — После второю выстрела они отошли от борта.
— Ура, мы победили! — объявил Кроуфорд. Однако не успел он это произнести, как стук магнитных захватов послышался ближе к хвосту.
— Вот сволочи — они просто пересели в более безопасное место, — сказал боцман. — Ребята, тащите туда азот… Хотя стойте, не надо. Теперь они сразу начнут с турбины.
В кармане у капитана запищала рация.
— Макриди слушает! — закричал в трубку капитан, думая, что на открытой волне с ним связываются пираты.
— Капитан, как будем камень крепить — «крестом» или «восьмеркой»?
— Кто это? — не понял капитан.
— Вот те раз. А вы кого ждали? Я борт «1476» — тягач «мановар».
— Слушай, парень, у нас к левому борту присосалась какая-то дрянь. Видишь?
— Да, что-то вроде черепахи.
— Ты не мог бы ее раздавить?
— А что это за штуковина? — подозрительно спросил водитель тягача.
— Что-то вроде «магнитного мусорщика», — соврал капитан.
— Тысяча монет.
— Окей, я согласен.
— Ну тогда, ребята, держитесь. Только давить я его не буду, а то он у вас в трюме окажется. Попробую его срезать.
— Тебе виднее.
Угловатый корпус «мановара» медленно развернулся и двинулся вдоль линии борта «Китобоя».
Кэдди Янгер сидел в кабине и радостно подпрыгивал на своем месте, радуясь, что нашел такую легкую халтуру. По радио передавали его любимую песню «Три стройных ножки», и Кэдди, сделав музыку погромче, стал подпевать очень сексуальному голосу Трейси Фишер:
— И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я люби-ла-а, и сразу услыши-и-шь…
На дисплее выровнялись две красные линии. Это означало, что правый буфер пройдет в двадцати сантиметрах от борта «Китобоя».
— Кэдди все понял, — сказал сам себе водитель и дал двигателям полную тягу. «Мановар» завибрировал и начал набирать скорость.
— И ты меня спроси-и-шь, ла-ла, каво я… лю-била-а, и сразу услыши-и-шь…
Раздался громкий удар, и сорванная с борта «Китобоя» «черепашка», кувыркаясь, полетела в космос.
— Bay! Работа сделана! — крикнул Кэдди Янгер и включил открытую волну. — Хозяин, дело сделано.
— Спасибо, друг. Ты нам здорово помог!
— Но вы должны мне «штуку», не забыли?
— Нет, парень, не забыл. Как только придем в «Айк-Металл», ты сразу получишь свои деньги.
Звездная карта занимала весь демонстрационный стол, и, чтобы достать указкой до того или другого ее участка, докладчик переходил с места на место.
— Вот здесь и здесь находятся основные форпосты Ученого Дома. Это Трент и Шеврон. На них базируются генераторные станции, питающие орбитальные «стопгварды». Если нанести удар по этим планетам и вывести из строя генераторные станции, ворота к мягкому телу Ученого Дома будут открыты.
— Но «стопгварды» ведь останутся боеспособными, — заметил император Джон.
— Да, сэр, — подтвердил адмирал Сайд-Шах, — но их эффективность уменьшится до двадцати процентов Флот Вашего Величества легко сомнет их, и в эту брешь мы пустим десантные боты.
— Хорошо, — кивнул император Джон, — Крайс, что говорят ваши расчеты? Сколько пехоты нужно для подавления сопротивления на планетах Любиц, Револьта и Крым?
— Мы делали расчет на четыре планеты. К тем, что вы назвали, Ваше Величество, мы добавляли Зиги-Боб.
— Хорошо, пусть будет четыре, — согласился император.
— Любиц и Револьта потребуют по двадцать миллионов пехоты. Хотя планеты и аграрные, но тамошние крестьяне очень драчливы. Едва ли они сдадутся просто так.
— Дальше.
— Крым населен не слишком плотно. Там будет достаточно пяти-шести миллионов, а вот Зиги-Боб потребует много ресурсов.
