— Дальше.
— Крым населен не слишком плотно. Там будет достаточно пяти-шести миллионов, а вот Зиги-Боб потребует много ресурсов.
— А именно?
— Пятьдесят миллионов, Ваше Величество.
— Почему так много? Насколько я знаю, там в основном находятся исследовательские центры.
— Это так, Ваше Величество, но совсем недавно нам стало известно, что «Синий корпус», ускользнувший от флота вашего отца — Реваза Великого, оказался на Зиги-Боб. Ученый Дом нанял его для охраны, и можно не сомневаться, что солдаты Масе предпочтут смерть позору пленения войсками Вашего Величества.
— Да, — кивнул адмирал Саид-Шах, — Орден Масе будет драться до последнего
— Значит, мы должны подвергнуть Зиги бомбардировке, потому что лишних пятидесяти миллионов пехотинцев у меня нет. Все войска увязли в подавлении мятежей
Император Джон подошел к окну и посмотрел на мокнущий под дождем сад. Дожди на Эболе случались нечасто, но уж если начинались, то шли неделями.
— Есть мнение… — несмело начал Крайс.
— Говорите, — не оборачиваясь, разрешил Джон.
— Ваше Величество, если мы подвергнем бомбардировке Зиги-Боб, то уничтожим систему управления фортом Железная Голова.
— Вот новости, — повернулся к своим военачальникам император, — почему я обо всем узнаю последним, а, Пеккет?
Генерал Пеккет пожевал губами и сказал:
— Видите ли, Ваше Величество, мы получили весьма ценную информацию, но что из нее правда, а что нет..
— То есть, генерал, вы ждали, пока информация подтвердится?
— Точно так, Ваше Величество, — кивнул Пеккет.
— Откуда же взялись эти сведения?
— От перебежчика, Ваше Величество.
— Кто же он, этот перебежчик? Я бы хотел поговорить с ним.
Члены Военного совета переглянулись, и со своего места поднялся седой Фра Бендрес.
— Ваше Величество, я хотел бы предостеречь вас от этого шага, поскольку эта встреча может отразиться на безопасности империи
— Да вы меня просто заинтриговали, дорогой Фра! Теперь мне хочется увидеться с этим перебежчиком непременно. Кто он? Коитарский колдун или магрибский демон?
— Что-то вроде этого, — кивнул Бендрес. — Это Линда Бруэс.
— Линда Бруэс?! — переспросил император Джон. — Она жива?
— Да, Ваше Величество, жива… — нехотя ответил Фра Бендрес.
Император снова вернулся к окну и несколько минут смотрел на стекающие по оконному стеклу студеные струи. Пока он молчал, никто не произнес ни слова. Наконец император справился со своими эмоциями и, вернувшись к столу, сел на свое место.
— Так что там насчет Железной Головы, Крайс? Члены Военного совета облегченно вздохнули.
— Если мы захватим Зиги без бомбардировки, Ваше Величество, то форт Железная Голова окажется в наших руках.
— Это было бы очень хорошо, но где взять дополнительные пятьдесят миллионов пехоты? У нас есть пятьсот орбитальных бомбардировщиков, но у нас нет пехоты.
— Ваше Величество, — подал голос генерал Хорст, командир штурмовых судов-рейдеров, — Железная Голова — это готовая система космической безопасности. Стоит нам захватить Железную Голову и перевести на другое направление, и мы закроем практически любую брешь. Нам повезло, что «технологи» больше опасаются нападения со стороны Промышленного Союза. Если бы Ученый Дом выставил форт в нашем направлении, нам, увы, не пришлось бы даже думать о захвате нескольких планет.
— Я ничего не имею против, господа, — развел руками император Джон, — давайте изыскивать возможности. Пока на Зиги не ступит нога наших пехотных соединений, о контроле над фортом не может быть и речи.
— Есть одна возможность, — подал голос Фра Бендрес.
— Какая? — спросил Джон.
— Адмирал знает об этом больше, — кивнул Фра в сторону Саид-Шаха.
— Прошу вас, адмирал.
— Дело в том, Ваше Величество, что…
Джон на миг отключился и перенесся на четырнадцать лет назад. Тогда он впервые встретился с Линдой. Она сразу очаровала молодого принца и почти полностью подчинила его себе.
Джон вспомнил первые поцелуи в увитой виноградом беседке. Первую ночь с Линдой. О, она в свои двадцать лет умела многое.
Молодой принц не мог прожить и часа без того, чтобы не видеть Линду. Ее длинные волосы и карие глаза заставляли замирать сердце любого мужчины, а уж что было говорить о наивном юноше, каким был тогда Джон.
— …с другой стороны, глупо было бы упускать такую возможность, — продолжал говорить адмирал.
Джон попытался сосредоточиться на том, что предлагал Саид-Шах, но воспоминания снова захватили его мысли.
Джон вспомнил разговор с отцом, когда тот сказал, что такая сильная привязанность будущего императора к женщине недопустима.
«Ты должен понимать, сын, что она тебе не пара. Ее отец обычный преподаватель баллистики».
Джон хотел быть послушным сыном и держался два дня, но в конце концов снова встретился с Линдой, и опять она истязала его своей горячей и умелой любовью.
Потом был первый удар. Ему донесли, что Линда встречается не только с ним. Назывались фамилии довольно высоких чинов империи, но когда Джон спросил об этом у девушки, она только засмеялась и легко перевела разговор на другую тему.
— …но еще лучше, чем я, об этом расскажет инженер Том, — закончил свою речь адмирал, и император с ужасом обнаружил, что пропустил все сказанное адмиралом мимо ушей.
— Вы позволите его позвать. Ваше Величество? — спросил адмирал.
— А? Да, конечно, — поспешно согласился Джон, не совсем понимая, о ком идет речь. Адмирал нажал кнопку звонка, и часовые впустили в зал заседаний нового человека.
— Ваше Величество, уважаемые члены Военного совета, это и есть инженер Том Киббер, — представил гостя адмирал Саид-Шах. — Сержант, помогите господину инженеру.
Рослый гвардеец взял у Тома свернутые плакаты и развесил их на демонстрационной стене. Глазам присутствующих предстало изображение какого-то страшного монстра. По рядам заседавших пробежал шепот.
— Вы готовы, мистер Киббер? — спросил адмирал.
— Да, сэр, — по-военному четко ответил инженер.
— Ваше Величество? — обратился Саид-Шах к Джону.
— Начинайте, — кивнул император. Инженер откашлялся и начал свой доклад:
— В своих разработках мы исходили из условий минимальной цены при максимальной эффективности применения наших солдат. Здесь вы видите изображение боевой единицы — «баддистера». Его рост — 154 сантиметра, вес — 100 килограммов. При такой массе «баддистер» может развивать скорость до 40 километров в час и легко преодолевать заграждения до 2, 5 метра высотой.
