Очнулся он от острого запаха нашатыря. Голова непроизвольно дернулась, и мир приобрел достаточно четкие очертания. Мелькнула чья-то тень за спиной, по ковру прошелестели удаляющиеся шаги, затем негромко хлопнула закрывшаяся дверь. Эндерс огляделся и понял, что находится в комфортабельной, так называемой «адмиральской», каюте. Тут не было ничего от казенного флотского стиля: облицованные светлыми дубовыми панелями стены, хорошая кожаная мебель, пара морских пейзажей в дорогих массивных рамах на стенах, по углам раскинули ветви карликовые пальмы. Напротив, у стены, под портретом Джорджа Вашингтона явно старинной работы, за двухтумбовым массивным столом сидел незнакомый Шону мужчина. Тучную фигуру незнакомца выгодно драпировал дорогой черный костюм-«тройка», сшитый так, чтобы маскировать его невероятно рыхлое тело. Темно-голубая рубашка и «клубный» галстук довершали впечатление мощи и того запредельного богатства, что часто маскируется показной простотой и неброскими полутонами. Богачу, как про себя назвал Шон незнакомца, было что-то около пятидесяти с небольшим. В детстве он переболел оспой, поэтому лицо его покрывала сеть мелких ямочек. Черные, близко посаженные глаза излучали дружелюбие пополам с любопытством. Мясистый нос, толстые губы, тяжелый подбородок и редкие каштановые волосы, намеренно постриженные коротко, чтобы не привлекать внимания к обширной лысине. Все эти детали в совокупности создавали странное впечатление; их обладателю хотелось безоговорочно верить, поскольку весь облик «богача» словно говорил: да, я некрасив, чего особо не стесняюсь, но я достаточно состоятелен, чтобы не шокировать вас своими недостатками. Эндерс пошевелил руками, отметив, что наручники сняли и сам он даже неплохо себя чувствует.
— Здравствуйте, майор Эндерс!
Голос «богача» оказался мягким вкрадчивым тенорком, каким говорят в детских мультфильмах хитрые коты. Это настораживало. Разлепив спекшиеся губы, Шон кивнул и хотел произнести слова ответного приветствия, но незнакомец жестом остановил его. «Богач» протянул руку к стоящему справа от себя хрустальному сифону и налил в низкий толстостенный бокал газированной воды, затем сделал приглашающий жест пухлой ладонью. Звук шипящей струи вызвал у майора резкий приступ жажды, Эндерс схватил стакан и, жадно осушив его, попросил еще. С понимающей улыбкой «богач» молча исполнил просьбу. Майор, жадно глотая прохладную влагу, про себя отметил, что незнакомец точно знал о мучившей его жажде и дал именно то, о чем Шон подумал, открыв глаза. Чуть погодя, убедившись, что собеседник утолил жажду, «богач» продолжил:
— Майор Эндерс, приношу свои искренние извинения за доставленные вам неудобства, но сами понимаете: когда партизан ведут русские головорезы, действовать нужно быстро.
— Кто вы?
Голос Шона дрожал, в нем слышались истеричные нотки, слова «богача» напомнили, почему он здесь и что случилось на базе. Незнакомец улыбнулся и продолжил:
— Мистер Эндерс, возьмите себя в руки: эвакуация уже идет, вертолеты скоро вывезут ваших людей и часть оборудования из опасной зоны. Что же касается тех, кто был на зачистке, — «богач» с искренним сожалением покачал головой, — ими придется пренебречь. Считайте это безвозвратными потерями. Сейчас важно спасти проект, чтобы с новыми силами…
— Барнет похоронит «Небулу», — сказал Эндерс глухо, с неприкрытыми угрожающими интонациями. — Не удивлюсь, если пожар и налет русских на базу организовал именно он.
— Иногда случайные совпадения выглядят словно хорошо спланированная постановка, — незнакомец откровенно наслаждался моментом, казалось, что ситуация полностью его устраивает, — но, к сожалению, человек не может соперничать в этом искусстве с самим Господом. Поверьте, русские и пожар в наши планы не входили, это лишь удачное совпадение, майор Эндерс.
— Да кто вы, черт побери?!
Шон попытался вскочить, но в этот момент глаза собеседника как-то по-особенному блеснули, и майор, ощутив в теле невероятную слабость, снова упал в кресло. Сердце буквально выскакивало из груди, конечности налились тяжестью, хотя сознание оставалось совершенно ясным.
— Не стоит так волноваться, майор, — тон незнакомца совершенно не изменился, казалось, что для этого толстяка вообще не бывает сюрпризов. — В суматохе я все забываю представиться. Моя фамилия Дюпуи, Малькольм Дюпуи. Я возглавляю банковский конгломерат «Consulting & Investments group», а в данный момент являюсь гостем сенатора Барнета на этом прекрасном корабле. Один из моих концернов крайне заинтересован в вашем проекте, как и в вас лично, майор.
— Я офицер армии США…
— Ну-ну, — Дюпуи укоризненно покачал головой, — я не предлагаю вам предать свою страну, майор. Просто в данной ситуации правительство прекратит бюджетное финансирование проекта. А для безопасности всего свободного мира он чрезвычайно важен. Мы это понимаем и хотим помочь.
— Кто это «мы»?
Шон уже понял, что возня вокруг его детища сведется к предложению о продаже технологии. Удивлял только момент с пассажем насчет «свободного мира», именно поэтому Эндерс не послал толстого банкира в задницу.
— О, наша организация учредила программу частного финансирования для некоторых проектов, находящихся в ведении министерства обороны. Мы хотим поддержать государство в трудную минуту.
Эндерс задумался, прикидывая, в какой переплет он угодил. Ясное дело, что тут оказалась замешана большая политика, которую не делают такими грубыми методами, как поджог военной базы. Кто бы ни стоял за сенатором и этим холеным банкиром с вкрадчивыми манерами, их прежде всего интересует неповрежденная технология, и желательно — действующие прототипы. Для того чтобы все это заполучить, совершенно не обязательно что-то поджигать, достаточно сделать пару звонков, и проект им сдадут о всеми потрохами. Шон стиснул зубы и, крепко зажмурившись, попытался отогнать появившуюся ломоту в висках. Как ему сейчас не хватало аспирина! Мотнув коротко стриженной головой, он снова взглянул в темные, блестящие, словно два агата, глаза банкира.
— О какого рода помощи пойдет речь?
— Рад, что вы оказались не только ученым, но еще и деловым человеком, мистер Эндерс.
Дюпуи мягким движением взял с подноса еще один стакан, бросил в него два кубика льда из стоявшего тут же ведерка и, залив их доброй порцией дорогого, как смог уловить по запаху Шон, виски, сделал добрый глоток. Поставив бокал на стол, продолжил:
— Мой концерн предоставит вам и вашим людям полный карт-бланш, открытую кредитную линию и полигоны в ЮАР. Там же вы сможете собрать команду специалистов любого профиля, какой потребуется, оборудование во вашему списку.
