Хорошо, что они это признают.
— Но больше всего успехов добился Моритас. Северяне работали над чем-то, причём не первый год. Я в это не лезла. Признаться, хватало мне и без этого головной боли. И ещё я пыталась вытащить тебя, но Эмирс был против.
Аннель замолчала и не сразу смогла заставить себя рассказать.
— Твой отец… Порой мне казалось, что Эмирс испытывает какие-то сомнения, но я не могла понять, с чем именно это связано. И… Он не хотел тебя привлекать. У нас была такая возможность, мы могли вытащить тебя, всё рассказать, но… Эмирс сделал так, чтобы тебя перевели в другое место и… Забыли о тебе.
Сердце кольнула боль.
— Я много раз пытались с ним поговорить о тебе, — призналась Аннель. — Пыталась понять, почему он держит тебя на расстоянии. И получила ответ.
Вопросительно смотрю на Аннель, ожидая продолжения. Девушка грустно улыбается.
— Эмирс хотел, чтобы ты освободился от бремени своего рода. Начал сначала, где-нибудь далеко отсюда. С нами тебя ждёт только война, маленькая, скрытая, или большая — неважно. Твой отец хотел, чтобы у тебя был шанс стать счастливым. Подальше от всего этого. Он вроде даже готовил твой перевод куда-то на другой край империи, но я не думала, что это реально. И…
Пришло время для моей догадки.
— И ты предложила Моритасу мной воспользоваться?
Аннель смутилась, однако кивнула.
— Да, хотя мы забегаем вперёд. Моритас только первое время сохранял верность клану Даролл, быстро переметнувшись к северянам. Его посвятили в секреты, недоступные нам. Что-то там у северян не выходило так, как надо, они долго бились над решением проблемы. Безрезультатно. Моритас предложил привлечь представителя рода Даролл. Не знаю, почему это взбрело ему в голову, но северяне согласились попробовать. Правящая династия действительно обладала какой-то… силой, — Аннель развела руками. — Не знаю, какой именно. И Моритас передал предложение северян Эмирсу.
— Отец согласился, и к северянам отправился Невилл? — догадался я.
Девушка кивнула.
— Да, именно так.
— А у тебя нет никакого артефакта с той силой, что использовали Даролл?
Несмотря на удивление, Аннель поднялась и дошла до своей сумки, откуда достала амулет.
— Вот.
Мне даже не пришлось брать маленький незнакомый символ в руки.
— Да, это оно. Не знаю, что это, но я видел эту магию в предметах. И в поделках северян.
— Это артефакт для связи, — пояснила Аннель. — Несовершенный. Можно передавать короткие послания, но для этого приходится долго заряжать. И принимать сообщения, конечно.
Странно. Ещё раз более внимательно изучил структуру наложенных чар, но вновь ничего не понял.
— И как ты принимаешь сообщение? Амулет начинает говорить?
Однако моя догадка оказалась в корне неверной.
— Нет, надеваешь и будто слышишь мысли. Чем больше расстояние — тем хуже отклик, но это всё равно лучше любых других способов. И сообщение невозможно перехватить.
Мысли? Контроль химер, передача мыслей. Никогда ни о чём подобном не слышал.
— Ладно, что было дальше?
Аннель забрала амулет, вернувшись за стол. Выпила, давая себе время вспомнить, на чём мы остановились.
— В общем, у северян всё срослось. Удовлетворённые результатом, они начали хорошо нам платить. Куда шли деньги — я не знаю, передо мной стояли свои задачи. Естественно, перед нами не стояло цели — вернуть королевство. Мы хорошо понимали, что подобное невозможно. Задача была скромнее: найти новое место для процветания рода Даролл. И вроде бы появились какие-то намёки на позитивный исход. Именно в этот момент всё и начинается. Мы не сразу поняли, не сразу заметили угрозу. У северян начались шевеления. Теперь мы знаем, что они готовили вторжение.
Девушка покачала головой.
— Сейчас мне кажется, что их действия были очевидны, однако в тот момент мы ничего не подозревали. Моритас искал исполнителя для какой-то работы, и да, в этот момент я и посоветовала привлечь тебя. Правда, не ожидала, что он справится так быстро, в тот момент мы встретились случайно.
Сделав хороший глоток и опустошив ёмкость, Аннель поднялась и убрала бутылку в сторону, достав новую. Несколько новых. Я понял, что выпил уже две и не ощущал ничего.
— К тому же обо всём узнал Эмирс и отругал меня за самоуправство и… Я хотела всё тебе рассказать, но не смогла. Да и не знала я в тот момент, на что тебя подписал Моритас. А когда узнала…
Она вздохнула, отрицательно покачав головой.
— Нам резко стало не до того. Северяне решили, что мы им больше не нужны. Невилл дал им всё, что они хотели получить. Только они не учли одного важного момента. Эмирс не просто так отправил к ним именно Невилла.
Догадался я быстро.
— Побочная ветвь?
Аннель кивнула:
— Да. Сам он пользоваться силой мог, но передать по наследству — нет. Для этого северянам нужна Алисия. Однако наши ненадёжные партнёры не сразу осознали сей незначительный нюанс, конечно же. Моритас держал нас в неведении, пользуясь нашими ресурсами для подготовки к войне. Финансирование королевских дворян, провоцирование Ордена, игра на внутренней политике империи. Моритас сам, наверняка был не более чем фигурой в игре, пусть и ценной. И когда мы осознали, что происходит, нанесли удар. Но было поздно.
Девушка развела руками.
— Война уже началась. Северяне готовят свою армию болванов, не хватает только элемента управления. Невилл, похоже, не справляется. И они идут за Алисией. Я плыву на Йодгер, чтобы помешать северянам захватить принцессу. Поэтому я спрашиваю тебя, Солрен. Старые клятвы, что ты давал, присягая на верность королевству, ещё что-то значат для тебя?
Поднимаю из-за стола и отхожу к стене. Мысли роятся разбуженным ульем. Ситуация сложилась в цельную картинку. Теперь мне ясна мотивация всех основных действующих лиц. Отца, Аннель, Моритаса, всех остальных. Ответы на вопросы получены, но от этого не стало легче. Выбор.
Мне надо выбрать, кого предать.
Королевство, правящий род Даролл и свою семью, род Роган? Королевство уже пало, правящий род теперь не более чем аристократы без владений и подданных, а род… Отец от меня отказался, чтобы я не вмешивался в новую войну и держался как можно дальше от неё. Империя и Эввераны? Илберт сам признался, что не хочет меня более видеть, а империи я клятв не давал. И всё равно это предательство. Клятвы для меня не пустой звук, не могу я просто отказаться от них.
Что ты выберешь, сын палача? На чью сторону встанешь? Кого предашь? Выбор.
Одна знаю точно, северяне мне не союзники при любых раскладах, поэтому…
— Я помогу тебе защитить принцессу Алисию, — грустно улыбнулся. — Если, конечно, моя помощь вообще нужна.
— Нужна! — Аннель встала и подошла ко мне, внезапно обняв со спины. — Мне твоя помощь очень нужна. Наконец-то я смогла тебе всё рассказать. Мне тебя не хватало всё это время…
Удивлённый, разворачиваюсь.
— Аннель, я…
Она прерывает меня поцелуем. Несколько секунд осознаю случившееся, а затем отдаюсь её теплу. Руки сами начинают гладить тело волшебницы в поисках способа проникнуть под ткань…
Глава 28
Спрыгнул на причал Йодлера, не дожидаясь пока спустят трап, следом приземлилась Аннель. Мы поправили снаряжение и зашагали по грубо выструганным доскам.
Плавание прошло относительно спокойно, я свёл общение с экипажем к минимуму, те не обращали на меня внимания. Единственный, кто ходил недовольный — Корсон, несколько раз подходивший со своими причитаниями к Аннель. Мол, на мою персону не договаривались, лишний пассажир и вообще почему на борту человек, которого он, капитан, не приглашал. Волшебница каждый раз советовало контрабандисту поплавать в компании акул. Аннель не волновали ни в малейшей степени проблемы этого мужчины.
Уже на подходе к острову мы издалека обнаружили группу кораблей северян, благо не настолько крупную, чтобы опустить руки и сваливать отсюда подальше, не имея даже шанса что-то сделать. По нашей оценке северяне притащили сюда максимум батальон, либо штурмовую сотню. Или вперемешку тех и других, что, наверное, даже вероятнее. По прикидкам Корсона, большой форы у северян не было, мы вышли лишь на пару дней позднее эскадры, и шхуна при попутном ветре бежала бодрее фрегатов северян.
