— Лошадей будем брать? — спросил, когда перешли с причала на твёрдую каменную мостовую порта.
— Нет, здесь недалеко, — ответила Аннель. — Одна лёгкая пробежка.
Она, конечно, задавала вопрос: как я нашёл её. Ответил, что нашёл я не девушку, а контрабандиста, а искал своего отца. Ни слова о Жаке и канцелярии. Всё ещё не уверен, что хочу выступать на стороне рода Даролл, мне нужно своими глазами увидеть принцессу. Впрочем, какая она теперь принцесса, без королевства?
Остров покрывала умеренная растительность, не способная стать серьёзной преградой для подготовленного человека. Мы с Аннель подготовку имели, поэтому, стоило выйти за черту прибрежного поселения, перешли на «лёгкий бег». Аннель вела меня уверенно, будто знала весь остров, как родной, но я чувствовал лёгкое биение магии воздуха. Мы быстро поднимались на пологий холм, ветки, стволы и торчащие из земли корни проносились мимо моего сознания, пока я настраивался на битву. Сейчас нам предстояло выложиться по-настоящему.
Вскоре впереди показался просвет, деревья резко поредели. Ещё два десятка шагов, и мы выбрались на вершину. Отсюда был виден особняк, с территории которого поднимались несколько столбов дыма. Бой уже шёл либо подходил к концу. Аннель сосредоточилась, подключая свои способности, чтобы увидеть больше, чем может увидеть человек или обычный маг. Я не торопил, когда знаешь, куда идёшь, чувствуешь себя намного увереннее.
— Бой идёт внутри особняка, вокруг патрули северян, обычные солдаты. Внутри штурмовики.
Я оказался прав в своих предположениях. Среди атакующих была группа штурмовиков, и поддерживали их обычные солдаты, разумный подход. Ещё раз окинул территорию взглядом. У поместья имелась собственная пристань. Небольшая, на два корабля, но и этого достаточно, чтобы дать северянам плацдарм для атаки.
— Поспешим, — киваю, показывая, что принял к сведению.
— Проредим патрули, штурмовики завязли, время у нас есть, — уточнила Аннель задачу.
Я чуть улыбнулся. Девушка набралась опыта, стала увереннее.
Мы продолжили путь. Очень быстро лес перешёл в сад, не самый ухоженный, но и не заросли. Впрочем, укрытий здесь ещё хватало и двигались мы быстро. Сад покрывал несколько гектаров земли, нам пришлось пройти не меньше половины, прежде чем нарвались на первый патруль. Четвёрка солдат, зачем-то оставленная на почтительном расстоянии от особняка и хозяйственных построек, не успела даже среагировать. Парная воздушная коса от Аннель и хаотический взрыв от меня убил их за секунду.
Дальше шли аккуратнее, следующий патруль били уже наверняка, подобравшись ближе. Накрыл их я, снова взрывом хаоса. Зелёная вспышка энергии давала мало света и почти никакого звука, зато незащищённых людей умерщвляла или делала совершенно недееспособными. Третий патруль срезала Аннель, а я страховал.
А затем вышли к берегу, где маг северян нас заметил раньше, чем мы его. Водяной жгут ударил прямо между нами, похоже, противник бил наугад, по ощущениям. Аннель не могла ответить, кусты мешали обзору, а я, откатившись в сторону, ударил лучом хаоса по источнику атаки. Через секунду пришёл отклик от попадания и смерти противника, ещё через секунду раздался крик солдата, поднимающего тревогу.
Аннель рванула влево, я вправо. Вовремя, на той стороне озера началась пальба. Бестолковая. Противник нас не видел. Солдат было не много, но оставаться на месте с непризрачным шансом словить пулю мы не собирались. Первой атаковала девушка, накрыв стрелков чем-то массовым. С той стороны сразу прилетело боевое заклинание, огненное. И я чувствовал источник, на что и был расчёт. Ударил в ответ, на этот раз «всего лишь» напитанным до предела огненным шаром.
В следующий миг я налетел на отряд северян, что, вероятно, пытался зайти нам во фланг. Было столь неожиданно, что я оказался не готов приложить чем-то мощным, лишь резанув лучом хаоса, довольно слабым, ранившим лишь тех, кто стоял в первом ряду. Я тут же упал на спину и откатился в сторону, потому что ответная стрельба не заставила себя долго ждать. Пули били прямо над головой, высекая из стволов щепу и срывая листья и мелкие ветви, однако по земле никто не стрелял. Дисциплинированные северяне держали стволы ровно.
Вскакиваю, бросая в солдат уже полновесное заклинание. И натыкаюсь на первый нормально поставленный щит. Всё, эффект неожиданности потерян, северяне скоординировались, дальше будет сложнее.
Однако пока один щит — это не серьёзно. Сам закрываюсь щитом, одновременно бросая взломщик-паразит. На текущем уровне некогда сложное заклинание, требующее изрядной концентрации, собирается легко и непринуждённо. По щиту бьют пули, вразнобой, да и звуки приходят не из одного места, бойцы рассредоточились. Я вижу лишь нескольких, мелькающих среди деревьев, значит — всех разом не накрою.
Ещё один луч хаоса косой смерти прорезает сад, забирая пять или семь солдат. В этот же момент лопается щит, открывая основную группу, где помимо парня, что ставил защиту, есть ещё два мага, я ощущал их пульсацию при подготовке заклинания. Момент я выбирал чётко, чтобы их атака ещё не была готова, но и быстро отменить её они уже не могли. Секунда беззащитности. Секунда, отделяющая жизнь от смерти.
Банальный огненный шар кого-то сжёг на месте, кого-то отбросил и ранил, кого-то дезориентировал. Забросил следом хаотический огонь, что начал пожирать всё вокруг себя, чтобы добить выживших, и поспешил вперёд.
С другой стороны озера шума было немного, только хорошо знакомые мне выстрелы. Аннель перешла на пистолеты, показывая северянам своё мастерство. Если не встретит группу магов, как я, справится.
Сад остался за спиной, я выбежал к хозяйственным постройкам — последнее, что отделяло меня от особняка. Замер, подождал отряд северян, что двигался от пристани к разгорающемуся в саду демоническому огню, и накрыл всех одним заклинанием. Правда, пришлось сразу менять позицию. Место, где я секунду до этого стоял, пронзил каменный шип.
Прыжками перемещаюсь, уклоняясь от шипов, выпрыгивающих с поразительной точностью. Пускаю в ход хаос, пытаясь найти если не заклинателя, то хотя бы само заклинание. Не удаётся. Тогда просто заталкиваю свою силу в землю с посылом ломать всё, до чего доберётся. Следующий шип рассыпается едва появившись из-под земли, ещё один выстреливает справа от меня.
На другой стороне дороги, разделяющей предместье особняка, появляется Аннель, сразу запрыгивая на вязанку дров, чтобы по ней вскарабкаться на крышу. Молодчина.
Создаю щит и покидаю укрытие, давая себя обнаружить. Десяток противников заставляют меня сразу укрепить щит. Не зря, в меня летит целый шквал быстрых заклинаний, не дающих мне никакого шанса ударить в ответ. Поняв, что несколько переоценил свои силы, начинаю отступать, но колесо пламени, оставляющее высокую огненную стену, лишает меня такой возможности.
Аннель открывает стрельбу раньше, чем следует, первые две пули находят цель. Северяне не сразу соображают, что их атаковали, девушка успевает положить ещё двоих. Земляные, их двое, даже с расстояния чувствую их синхронность, поднимают стену, защищаясь. И, естественно, лишая соратников возможности свободно атаковать.
Пара огненных шаров летит в стену, один левее, другой правее. Взрыв, практически синхронный, должен был изрядно подпортить жизни тех, кто за стеной укрылся, но отклика я не ощутил. Защитились.
И в этот момент разряд молнии прилетает за защитную стену из окон особняка, с верхних этажей. Северяне получили удар в спину. Внезапной атаки было недостаточно, чтобы сразу убить противников, но одну смерть я заметил точно. Мой луч хаоса, ударивший в стену, заставил противников изрядно напрячься, их каменная защита простоит десятка два секунд, не больше. Однако и этого времени не потребуется, Аннель уже близко и метко бросает пару гранат, поправляя их полёт своей силой.
Два взрыва один за другим, ещё две смерти. Из особняка стреляют, и я ощущаю смерти оставшихся магов. Высунувшийся из окна мужчина, убедившись, что я его вижу, указал на причал.
