— Сегодня у моей матери день рождения, — с нескрываемой грустью произнесла девушка.
Девушка рассказала всё, что знала о судьбе своей семьи. Аннель осталась одна, потому что самым близким человеком для неё, из выживших, был я — сослуживец. И любовник. Выпив и немного захмелев, девушка призналась, что служит Алисии не из-за старых клятв и не из чувства долга. Аннель служит принцессе, ведь это последнее, что наполняет жизнь воздушной волшебницы смыслом. Забрать это и останется только застрелиться от тоски и пустоты. Пожалуй, подобное можно было сказать обо всех, кто окружал Алисию.
До берега оставался день пути, когда капитан вызвал нас на палубу. Мужчина, с которым я и парой слов не обменялся, молча указал куда-то вперёд, когда мы, основная ударная группа, так сказать, собрались. Я увидел только чёрные точки на горизонте, Аннель могла больше.
— Корабли, небольшие, двухмачтовые, шесть штук, — пояснила она для таких, как я. — Идут в море.
— И что это значит? — спросил я, как наименее разбирающийся в морском деле.
Ответ меня не порадовал.
— Мы в море, до берега ещё почти сутки. На таком расстоянии случайно пересечься с кораблём, если вы не на торговом пути, почти невозможно, — пояснил капитан. — А мы встретили группу. Это значит, что таких групп и одиночек множество. Крысы бегут с корабля.
— Весть о том, что сюда идёт имперский флот, достигла портов северян, — мрачно добавил отец. — Быстрее, чем я надеялся. Мы не сможем оставить корабль в порту — слишком подозрительно. Спустимся в кают-компанию, надо менять план.
Мне на совещание идти не хотелось. Какое бы решение они там ни приняли, вряд ли я смогу подсказать что-нибудь дельно. Однако взгляд Аннель с просьбой о поддержке заставил меня не быть эгоистом.
Набившись в небольшую каюту, хоть какие-то удобства позволила себе только Алисия, народ приступил к обсуждению. Всем было очевидно, что корабль, едва высадив нас, должен убраться подальше. Да и нам нужно замаскироваться, чтобы точно не выглядеть как группа опасных ребят, способных наделать дел. Новый план не слишком отличался от старого.
Фрегат сбрасывал нас, ударную группу, в порту, и уходил, стараясь разминуться с северянами, на юг. Было несколько безопасных гаваней, главное — удрать от флота Брутосов. Нам же предстояло спасти принца Невилла и удрать с территории северян самим. Как мы это будем делать — разберёмся на месте. Сказать, что это была авантюра, ничего не сказать.
— Сол и Аннель, пойдёте, как молодая пара беженцев, мы подберём вам подходящую одежду, — кивнул нам Эмирс. — Я и Дин пойдём по одному, как незнакомцы, просто оказавшиеся на одном корабле. Встретимся в городе.
Пока остальные обсуждали место встречи и оценивали, не будет ли у нас проблем, я следил за Алисией, не сказавшей ни единого слова. Принцесса выглядела отстранённо и сохраняла удивительное спокойствие. Если не сказать — безразличие. Заметив мой взгляд, Алисия заглянула мне в глаза и грустно улыбнулась. Вот она, выдержка потомственной правительницы.
— Выспитесь, — напутствовал отец. — Возможно, в ближайшие дни спать нам не придётся вовсе.
Ближе к берегу мы столкнулись с ещё несколькими кораблями, также покинувшими берега северян. Аннель отметила: некоторые явно торговые корабли идут практически пустыми, а это значит, что торговцы бросали всё и бежали. Для этой братии плыть без груза нонсенс, они бы попытались хоть чем-нибудь загрузиться перед отплытием, но не сделали этого.
Впереди показался берег, а вскоре и порт, вынесенный за старые городские стены. Но нам даже не дали подойти к пристани, два небольших судна пошли наперехват, заставив опустить паруса.
— Сол, по моей команде будь готов топить левый корабль. Защиту чувствуешь?
— Да, проблемой не будет.
Защиту я действительно ощущал и не сомневался в своей способности её разрушить. Однако матросы со сторожевиков к нам не полезли, начав перекрикиваться с капитаном. Я понимал слово через три, поэтому больше смотрел на эмоции матросов. Агрессии, подозрений или иного негатива не заметил. В какой-то момент к разговору между капитанами подключилась Аннель, сносно владевшая местной речью, а за ней и Дин с отцом. Договорившись с экипажем одного из судов, девушка дёрнула меня за руку.
— Идём, они подкинут нас до берега.
Сразу переключаюсь на роль встревоженного и несколько растерянного беженца, прибывшего откуда-то с юга. Мы с Аннель в общих чертах обсуждали нашу легенду. Один из корабликов подошёл к борту фрегата достаточно близко, чтобы позволить нам спрыгнуть с палубы на палубу. После чего корабль развернулся и пошёл в порт, а второй остался патрулировать гавань. Фрегат же наш поднял паруса и начал разворот. На Дина и отца я не смотрел, делая вид, что они мне безразличны.
— В порту много людей, надеются сесть на любой корабль и уплыть подальше, — пояснила мне Аннель, когда мы отошли в сторону и к нам потеряли интерес.
— Это как-то странно. Какой смысл бежать? — не понял я. — Северяне, даже если захватят север, в чём я сомневаюсь…
Но Аннель меня прервала.
— Боятся Крестового похода. Вместе с флотом сюда идёт армия Ордена. Объявлен Крестовый поход.
Всё же объявлен. Что-то там в ордене случилось, похоже.
— Ты не удивлён, — отметила Аннель.
Девушка нервничала, но старалась это скрывать.
— Я пересекался с Иларой, — отвечаю, не вдаваясь в подробности. — Она мне и рассказала о такой возможности.
Наше судёнышко заходить в порт не стало, по понятным причинам — на пристани толпился народ. Не скажу, что там было не протолкнуться, но Аннель подтвердила:
— Они следят за нашим кораблём так. Будто готовы с боем на него прорываться.
Для нас спустили шлюпку, предупредив, что последние несколько десятков метров до берега предстоит преодолеть вплавь. Мы для вида возмущались, конечно, но согласились. Лодочка приняла пятёрку матросов и нас. Оружия у нас не было, во избежание неприятностей. Оружие, если оно нам потребуется, придётся добыть уже на материке. Зато можно не переживать за порох.
Один из матросов ткнул в меня пальцем для привлечения внимания и ткнул на весло. Интернациональный жест, дважды повторять не требовалось, я впрягся наравне с тремя матросами. За бортом плескалась холодная вода, с моря шли чёрные облака, а мы сокращали разделявшие нас и берег три сотни метров.
Наконец, матросы замерли, криками прогоняя нас с лодки. Поблизости раздался плеск воды, повернувшись, я увидел, как с пристани прыгают в воду люди, стремясь доплыть до лодки. Ждать, пока нас начнут подгонять матросы, не стал, кивнув Аннель и прыгнув за борт.
Холодная вода в первую секунду едва не отправляет меня на дно, сдавливая тело судорогой. Но я быстро справляюсь с собой, всплывая на поверхность и, найдя Аннель, думаю помочь, однако девушка в воде держится лучше меня. Эмирс и Дин уже плывут к берегу, мы подстраиваемся за ними.
Несколько минут, показавшихся вечностью, есть только холодная вода и медленно приближающихся берег. Приходит непрошеная мысль, что надо было сбросить матросов воду и спокойно добраться до берега. Но вот я уже вижу, как Дин впереди выбирается из воды, неловко вылезая на пристань. Оборачиваюсь, проверяя, что Аннель рядом, плыву вперёд. Руки цепляются за холодный камень и в первый момент кажется, что у меня не хватит сил влезть на это последнее препятствие. Это самообман, последний шаг самый тяжёлый.
Ладони скользят по влажному камню, но я выбираюсь из воды. Даю себе время на три глубоких вдоха и выдоха, а затем ловлю руку Аннель и помогаю ей выбраться. Рядом тихо матерится Дин, языка я не знаю, но по экспрессии и так всё понятно.
Не теряя времени, обращаюсь к магии огня и осторожно, чётно отмеряя силу, начал прогревать себя. Трюк, такой полезный сейчас, один из наследия Рады. Справившись со своей одеждой, прихожу на помощь Аннель. Для более мощной магии сейчас не время и не место.
— Поторопитесь, — подгоняет нас отец. — До нас никому нет дела, пока, и это хорошо. Однако времени лишнего у нас нет.
