– Не слишком ли вы любопытны?..
– Я понимаю, Ваше Превосходительство, что это – коммерческая тайна. Но – хотя бы приблизительно? Больше среднего или меньше?
– За всю историю Корпорации «Орго» не было случая, чтобы сумма ставок в последующей игре была меньше, чем в предыдущей. Запомните это навсегда и больше никому не задавайте этого идиотского вопроса.
– Весьма признателен, господин Стронг. Я, честно говоря, думал, что вы прикажете меня вышвырнуть отсюда, – заявил Гуго, пряча микрофон в одном из своих многочисленных карманах.
– Победителей не судят! – Стронг так искренне улыбнулся, что Гуго пожалел о том, что поторопился отключить микрофон и камеру. – К тому же я благодарен за проверку бдительности этих охламонов.
Репортёр неторопливо пошёл прочь, подхватив под ручку свою подругу и как будто невзначай толкнув плечом одного из охранников.
– Прикажете его шлёпнуть сразу или попозже? – услужливо спросил угрюмый центурион, который явно чувствовал за собой вину за инцидент и опасался самых худших для себя последствий. Он с крайней неприязнью смотрел вслед уходящей парочке, которая вот-вот должна была смешаться с толпой.
Стронг не удостоил его не только ответа, но и взгляда. То, что Смайли до сих пор не даёт о себе знать, начинало беспокоить его уже не на шутку. Даже если бы произошло что-то непредвиденное, он бы сообщил об этом. А уж Иона точно не удержался бы от подробнейшего доклада. Он бы и сюда прискакал…
– Некий господин Лин Тао просил передать, что вы будете очень рады его видеть и говорить с ним. – Охранник говорил шёпотом, искоса поглядывая на стройного азиата, который стоял за границей оцепления, приветливо улыбаясь.
Господина Стронга пробил холодный пот. Да что там пот – сердце едва не остановилось от внезапного потрясения. Все шансы свести к минимуму гигантские убытки от последней Игры рушились. Ни один землянин не должен был узнать раньше времени, где находится эта планета. Ни один! Тем более этот проныра. Этот шпион! И он ещё имеет наглость стоять здесь и лыбиться!
– Так что прикажете? – поинтересовался охранник.
– Для начала я прикажу тебя вздёрнуть, – Стронг ответил тихо, но в его голосе было что-то такое, от чего у охранника похолодела спина. Шеф не шутил. Случилось что-то страшное. Кары уже не миновать. Всё пропало…
Так хотелось приказать пристрелить этого узкоглазого, но было очевидно, что тот не пошёл бы на такой риск без страховки. Как?! Как он вообще здесь оказался?!
– Пусть пройдёт… – Стронг ощутил то, чего не чувствовал никогда. Бессилие. Этого не могло, не должно было произойти. Всё было продумано до мелочей, у землянина не было шансов переиграть его. Это он должен был сейчас кусать локти. – Привет, Лин, – сказал он непринуждённо, не желая показать ни растерянности, ни досады, как будто у него был спрятан в рукаве туз.
– Привет, Дуайт. Рад тебя видеть, дружище. – На Лине был безукоризненный тёмно-серый смокинг и лаковые штиблеты.
– Не сомневаюсь.
– Итак, я хотел бы, чтобы ты выполнил свою часть договора.
– Пока рано.
– Почему же?! – искренне изумился Лин.
– Право решать принадлежит нашему командору, а он наверняка после всего, что случилось, испытывает к тебе острую неприязнь.
– Не большую, чем к тебе, приятель. Но не забывай, что он землянин, а это кое-что значит.
– Ничего это не значит!
– Напрасно ты так думаешь.
– Лучше скажи, как ты нашёл это место.
– Так же, как и ты.
– Мы просканировали весь его организм до последнего волоска…
– И ничего не нашли? – искренне изумился Лин.
– Шесть ваших жучков!
– Я так и думал! – Старший инспектор Совета Безопасности Земной Федерации сдержанно улыбнулся. – Всё-таки ваши технологии несколько отстают от наших. Я думал, что вы найдёте восемь. Так что потрудитесь признать своё поражение и принять наши условия.
– Хватит нести чушь! – уже не сдерживая эмоций, крикнул Стронг. – Я просто прикажу вас шлёпнуть и закопать.
– Ваша лужайка окружена тремя десантными батальонами. – Лин продолжал говорить тихо, не забывая приветливо улыбаться. – Хватило бы и одного, но мы решили перестраховаться.
– Чушь! Мы бы засекли вас ещё на подлёте к планете. Да мы отследили бы вас ещё на полпути сюда.
– Возможно. Если бы мы вломились сюда на крейсере. Но сотню малых десантных ботов ваша система слежения учуять не смогла.
– Да? – Стронг очень надеялся, что его собеседник блефует. – А как вы собираетесь отсюда выбираться. Ты думаешь, я ничего не соображаю? Десантный бот рассчитан на один скачок.
– Верно, – охотно согласился с ним Лин. – Но для обратного пути у нас есть ваш «Ковчег».
– Что вам надо? – Стронг сделал вид, что смирился с поражением.
– Да, собственно, ничего, – отозвался советник. – Всё, что нам надо, мы уже получили. Посмотрите туда. – Он достал из жилетного кармана крохотный театральный бинокль и протянул его собеседнику.
Но и безо всякой оптики было видно, что «Ковчег» уже окружает цепь пехотинцев в тяжёлом десантном облачении, вооружённых боевыми аннигиляторами.
– И всё-таки чего вы хотите? – повторил Стронг, стараясь сохранить остатки самообладания.
– Я бы на вашем месте задал другой вопрос: «Что с нами будет?».
– Что?! Не собираетесь же вы перебить всех! Здесь собрались самые влиятельные люди галактики. Вы хотите, чтобы начался хаос?!
– Лучше уж хаос, чем тот порядок, что ваша корпорация завела в Окраинных мирах.
– Ясно…
– Что вам ясно?
– Ничего мне не ясно. Так вы нас собираетесь убить? Всех?
– Нет, дружище. Мы не варвары. – В голосе Лина промелькнули примирительные интонации. – Мы просто решили сделать вам подарок. Вы получите эту замечательную планету в полное своё распоряжение. Можете пользоваться ею до тех пор, пока местное солнце не погаснет.
– Вы…
– Радуйтесь! Вам повезло. У вас прекрасная планета. Прокормитесь. Отдохнёте. И никаких интриг. Никакой борьбы за влияние. Никаких стратегических интересов. Уверен, когда вас откроют через пару тысяч лет, здесь будет вполне приличная цивилизация. Кстати, Дуайт! У тебя есть все шансы возглавить эту колонию! Если мы, конечно, решим оставить оружие твоей охране. На заре истории так всё и решалось: у кого палка увесистей – тот и главный. Так что могу сделать тебе этот подарок по старой дружбе.
– Сволочь! – Стронг уже собрался приказать охранникам пристрелить землянина, но было уже поздно – большинство из них уже лежало на земле, обхватив головы руками, а десантники буднично заламывали руки за спину наиболее ретивым.
