«Чем он мотивирует свой трусливый поступок?» — В мысленной речи дальнего абонента появилось легкое любопытство.
«Главная озвученная вслух причина — недостаток транспорта и высокая вероятность перехвата караванов снабжения. — Вызвавший по связному амулету своего начальника приступил к основному докладу, и его мысленная речь приобрела заметную твердость и четкость. — Имеющихся войск действительно недостаточно для полноценного контроля дороги, ибо наши противники имеют просто небывалую мобильность благодаря двухколесным „железным коням“. Конница не способна их догнать ни по лесу, ни по дороге. Более того, они уже показали, что для них тактика перехвата наших подвижных отрядов и караванов наиболее предпочтительна, учитывая действующую блокаду с нашей стороны. Однако, из всего мною услышанного, командующий до ужаса боится появления отрядов тайных охотников в удерживаемых им городах, имеющих цель захватить или уничтожить всю верхушку. Смею заметить, боится он небезосновательно. По имеющимся сведениям, у противника хватает амулетов полной невидимости и подготовленных боевых Повелителей. Они умело противодействуют нашим буси и часто захватывают их в плен. В безвозвратные потери зачислено до половины состава силовой поддержки, если считать только числом, а по качеству — мы потеряли лучших бойцов и заменить их просто некем. Более того, отмечены неоднократные случаи перехода части наших людей, в том числе гвардейцев, на сторону противника. Они или знают, как перехватывать действующие огненные клятвы верности, или же имеют какой-то артефакт древних, позволяющий сбрасывать прежнюю привязанность».
«Это действительно тревожные вести. — Теперь в мысленной речи читались легкая досада и явная озабоченность. — Боюсь, искатели знают про тонкости переподчинения бойцов первого гвардейского карателям и умело используют сложившуюся ситуацию. При таком варианте командующий принял верное решение, иначе рискует остаться и вовсе без армии».
«Какие для меня имеются указания?» — спросил подчиненный своего босса.
«Оставайся, как и прежде, в роли советника, не высказывая своего недовольства, — тот не заставил себя долго ждать, принимая решение. — Раз вы выходите из Смертных Земель, жди скорого пополнения твоей группы, им предстоит проработать несколько деликатных задач».
«Слушаюсь». — Связь оборвалась.
— …судя по всему, противник предпринял своевременное тактическое отступление, — сильно утомленный Магистр Дан отчитывался на вечернем собрании командиров, посвященном итогу длинного дня, полного боевых столкновений.
После отражения атаки на южные ворота боевые действия в городе полностью прекратились. Однако за его пределами отмечались отдельные столкновения все еще многочисленных сил авторитетов городов Лесс и Титс с гвардейцами и карателями. Выйдя из прямого подчинения, те не захотели идти на смерть, оказав ожесточенное сопротивление своим бывшим союзникам. Гвардейцы же сами не рвались в драку, грамотно подставив под удар карателей, стоявших над ними, после чего отошли к местам своего базирования, вероятно получив приказ об отступлении. Вечером к городу стали подходить группы людей плененных нами авторитетов и после коротких переговоров сдавались, обговорив некоторые условия и получив гарантии сохранения жизни. Снова наш лагерь военнопленных оказался заполнен людьми. Многие из них в перспективе могли войти в мою дружину и городскую стражу. Осталось лишь переговорить с захваченными авторитетами для отмены действующих клятв. Пленники из Братства упорно молчали, видимо ожидая, когда их освободят оставшиеся на свободе сообщники, однако палаческому амулету им нечего будет противопоставить; пока же просто не до них.
— У нас сейчас есть свободные отряды, дабы помешать отступлению вражеских войск из захваченных городов? — обратился я к руководителю диспетчерской группы, молодой Ведьме Насин.
— Они уже активно действуют, — сообщила она. — Правда, особого успеха ждать не приходится — в охранение движущихся по дороге обозов брошены все наличные силы. Я отдала распоряжение четырем отрядам проникнуть в города, дабы не допустить их поджога отходящими силами противника. Твое прежнее указание по возможности перехватить предателя Питса, увы, невыполнимо — его эвакуировали в числе первых вместе со всеми подмастерьями.
Что-то подобное вполне ожидалось. Доказав свою полезность карателям, он не купил себе свободу, наоборот — попал в полную зависимость к новым хозяевам. Что ж, каждый выбирает по себе.
Далее мы обсудили наши действия после ухода карателей. В их скором возвращении ни у кого сомнений не возникало. Сейчас они примут пополнение, проработают свои ошибки, и во второй раз станут действовать гораздо решительнее, учитывая продолжение полной блокады. Я предложил плотно заминировать ловушками алхимиков ближайшие подступы к Перевалу, благо возможности их отключения и перемещения на новое место теперь имелись. Против никто не высказался, потому уже с завтрашнего утра приступим к работе. Еще одним важным делом оказалась установка трофейного магического радара, способного охватить не только территорию всего города, но и половину Смертных Земель вплоть до Перевала. Все упиралось в источник энергии и операторов, способных переварить поступающую от радара информацию, ибо одного человеческого мозга просто не хватало. Ко мне пришла идея как-либо автоматизировать процесс, с выводом динамической картинки на большие экраны. Если задумка получится — мимо нас незаметно ни одна «мышь» не проскочит. Артефакты древних позволяли засекать не только странности силы, действующие амулеты сокрытия, но и обычных людей, а расстояние уверенного обнаружения напрямую зависело от вложенной энергии. Для меня стало очевидным, что заставить работать их на полную дальность возможно только в импульсном режиме, а значит, без электричества не обойтись.
— Вижу, ничего хорошего с моей стороны вы не ждете, — обратился я к пленным авторитетам, доставленным в небольшую комнату на втором этаже.
Те уже сообразили, что сопротивление бессмысленно, наглядно познакомившись с действием щупалец Ведьм по отношению к парочке особенно буйных пленников. Бедолаги, конечно, остались живы, но перепугали своими безумными воплями всех прочих обитателей плотно набитых камер в подвале. Поставил Марине задачу на ближайшее будущее построить специальную тюрьму, где удастся безопасно содержать даже сильных магов. Предполагалось использовать железобетон с арматурой из «мертвого железа» и регулярное применение амулета, подавляющего всю магию вокруг строения. Чисто в духе алхимиков. По крайней мере, наши маги сочли такой вариант вполне реализуемым после моего объяснения особенностей применяемых материалов и посетовали на свои опасения случайно оказаться в числе тамошних сидельцев. Вот так постепенно и превращаемся в тоталитарное государство: армия, полиция, тюрьмы, тотальная слежка за простым народом. Осталось только «карательную психиатрию» организовать, а то у нас и обычной-то нет.
