— А с чего нам ждать от тебя милости? — недовольно заметил авторитет Маф с нотками легкой обреченности в голосе. — Про наши прошлые дела и замыслы ты прекрасно осведомлен, потому я бы на твоем месте выпотрошил нас до донышка и тихо прикопал за стеной города.
Надо же, какая великая откровенность… Впрочем, тут он действительно прав, прикопать их — вполне здравая идея, дабы потом лишних проблем не возникало.
— В отличие от вас, я не такой кровожадный, — задумчиво покачал головой, изображая раздумья относительно их судьбы. — В моих правилах предоставлять любым своим недоброжелателям, попавшим в мои цепкие лапы, небольшой шанс удачно выкупить свою жизнь. Многие из них прежде им воспользовались.
— И стали твоими ручными зверьками, — недовольно фыркнул авторитет Хос.
— Кто-то действительно стал, не стану отрицать очевидное, а кто-то получил полную свободу, по-всякому случается… — широко улыбнулся, показывая им свое добродушие.
— Предлагаешь нам от тебя откупиться? — Маф проявил легкую заинтересованность. — И сколько ты захочешь с нас денег? Наверняка потребуешь выдать абсолютно все, так?
— Нет, — я еще раз задумчиво покачал головой, — деньги мне теперь в общем-то особо и не нужны! — Судя по вытянувшимся лицам авторитетов, они меня или не поняли, или не поверили… ладно, попробую объяснить: — Вы наверняка уже видели мои бумажные деньги, пущенные в оборот некоторое время назад? — Два кивка подтверждения, хорошо. — Так вот, при необходимости я могу не просто напечатать любое количество таких денег, но и полностью обеспечить их ценностным содержанием, то есть товарами и услугами. В результате золото и серебро монет просто потеряют всяческий смысл. Понятно?
— А как же внешняя торговля? — авторитет Хос взглянул в мою сторону с хорошо заметным любопытством.
— Если снимут блокаду, то за несколько лет все золото из королевств окажется здесь, — злорадно усмехнулся в тон своим планам захвата мира экономическим путем. — Правда, тогда сюда придет огромная армия, как когда-то за алхимиками, — поправился чуть погодя.
— И ты веришь в свою способность уложить ее в землю, как сделали они? — Маф посмотрел на меня как на блаженного.
— Зачем же столько людей в землю класть? — картинно возмутился я в ответ на такое заявление. — Заставить их работать на мое и общее благо гораздо интереснее.
— Да уж, ты в этом деле действительно мастер, мы уже успели в этом хорошо убедиться, — Хос впервые за все время нашего общения изобразил легкую улыбку. — Я тебя понял; но раз деньги тебе не нужны, то чего ты ждешь от нас?
— Для начала вы снимете со всех своих людей, попавших к нам в плен, клятвы и привязанности… — Заметив явное недовольство и желание возразить, поднял руку, показывая, что я еще не закончил. — Это обязательное условие, и оно не обсуждается! Второе условие — ваши города я официально забираю себе, и вы передаете всю необходимую информацию моим людям, которые займутся их обустройством и перестройкой по примеру Юмаю. К настоящему моменту города находятся под нашим контролем, армия карателей отступила за Перевал. — Последнее известие вызвало сильный эмоциональный отклик на лицах авторитетов. — В общем, от вас требуется произвести официальное признание фактического положения, не более того. Если для вас не секрет, что у меня имеются возможности вытряхнуть из вас всю информацию, то вы, наверное, удивитесь моим планам получить ее в добровольном порядке. Я хотел бы получить не столько сведения, где вы спрятали свои тайники на черный день, сколько ваш опыт управления, связи с различными центрами силы, как здесь, так и с другой стороны Перевала. Это и станет настоящей ценой вашей жизни и свободы.
— Хочешь действительно отобрать все… — авторитет Хос по-своему истолковал мое желание.
— Отнюдь, — одарил его своей лучезарной улыбкой победителя, решив немного приоткрыть свои дальнейшие планы, — вскоре этот мир неминуемо изменится. Старые отжившие свое устои уступят место новому порядку. Мне хочется доделать то, что не успел Великий Алхимик, и я не вижу непреодолимых препятствий, стоящих передо мной. Ваша информация и посильное участие лишь позволят сделать этот путь менее кровавым. И у вас самих появится шанс войти в этот новый мир добровольно и своими ногами, а не быть втащенными в него силой неодолимых обстоятельств.
Судя по лицам бывших властителей части этих земель, они действительно прониклись. И если раньше относительно меня у них имелись лишь смутные догадки, то теперь я заявил о себе явным образом. Заявил себя как настоящий алхимик, претендующий на звание Великого.
— Какие гарантии? — Маф, похоже, уже готов согласиться с предложенными условиями.
— Исключительно мое слово, без всяких клятв, — сразу понял, куда он клонит, добавив: — На меня все ваши огненные и прочие клятвы все равно не действуют, однако данное кому-либо слово я предпочитаю не нарушать.
— Иного от могущественного Алхимика ждать не приходится, — хмыкнул авторитет Хос себе под нос.
Вот так мы и договорились, пусть и не совсем к взаимной пользе, держа крепко сжатую фигу в кармане. Хотя авторитеты все же остались довольны, ибо изначально рассчитывали на куда худшее. Какого-либо доверия к ним у меня даже не предполагалось, потому пришлось напрягать своих людей и Магистра Дана, дабы за ними постоянно и ненавязчиво присматривали. Случайно получить нож в спину мне совсем не хотелось, а от них подобного как раз вполне стоит ожидать, ибо надежд на клятвы или тем паче благодарность — нет.
Неожиданный урок
Шел десятый день активных земляных работ по пересадке ловушек алхимиков с давно насиженных мест на новые грядки. Параллельно быстро ремонтируются разбитые дороги, а также восстанавливается жилье в нашей будущей сельскохозяйственной житнице. Большая часть дикого урожая уже собрана, маги смогли существенно ускорить созревание, самые лучшие семена, сохранившие культурные свойства, отобраны для следующего посева, земля спешно подготавливается к нему с помощью первых в этом мире сельскохозяйственных машин. Сколько нервов стоило найти для них водителей и обслугу, лучше и не упоминать. Опять пришлось бороться с замшелыми традициями и упертостью некоторых товарищей. Более всего возмущались гостящие у нас «академики». И как только узнали? Я же приказал соблюдать достаточную скрытность… То есть категорически не распространяться о сути работ, ведущихся вдалеке от города. Наверное, жрица проболталась, и мне пришлось отбиваться от целой делегации. В конечном итоге я всех скандалистов грубо отшил, пообещав урезать пайку и вообще устроить жуткие репрессии тем, кто не успокоится. Подействовало: язык грубой силы тут хорошо понимают. Хотя обиду затаили многие.
