Последний бой произошел за час до окончания времени игры. Орков было десять. А в команде здоровы лишь Глеб и Док. Кэт вообще вышла из строя, а Ник мог только стрелять из арбалета.
Трудно сказать, чем бы все закончилось, не приди Глебу идея напугать лошадей. Животные всегда паникуют, когда видят вблизи огонь. Док и Глеб, размахивая самодельными факелами, заставили лошадей бежать прочь. Прямо на орков.
Те замешкались и дали возможность команде отойти. Но потом вновь настигли. Уже в километре от Серой долины. Семь орков против двух геймеров. Ник уже и стрелять не мог — получил удар в правое плечо. Потом упал Док — зацепили ногу.
Рассвирепевший Глеб, плюнув на осторожность, уложил четверых орков буквально за полминуты. Команда, побросав мешки и сумки, взяв только оружие, поспешила к долине.
Часы отсчитывали последние пять минут, когда «Охотники» пересекли линию и попали в объятия медиков. Радоваться не спешили — итоги этапа будут известны только через двое суток. А до этого момента — нервничать и ждать. Самое поганое занятие…
Здание центрального управления корпорации «Фантазия»; офис в отделе рекламы
— …За последнюю неделю зафиксированы пять попыток проверить финансовую документацию во всех филиалах. Судя по направленности интереса, хотят отследить ход сделок с поставщиками электронного оборудования, специальной медицинской аппаратуры и биоматериалов.
— Это не в первый раз. Конкуренты не спят. И налоговая полиция. Ищут, где, по их мнению, мы прячем деньги.
— Я бы не был так уверен в этом.
— Что? Ты думаешь, под нас копает какая-то спецслужба? С какой стати?
— А те… эксцессы?
— Привязать их к нам невозможно. Нас бы давно предупредили, будь хоть малейшая зацепка. Нет, там все чисто. А начинать разработку без веских оснований ни одна спецслужба не станет. Кто захочет тратить деньги, время, отвлекать сотрудников на заранее обреченное на провал дело?
— Однако если вспомнить чистку рядов в МВД…
— Наши люди не подтверждают этой версии. Они работают спокойно.
— Хорошо. Но вот еще факты. Кто-то очень сильно заинтересовался нашим большим другом Жаном.
— В смысле?
— Налоговая полиция США проводит проверку его активов и сделок.
— Черт! А вот это плохо! Впрочем, он сам мог наследить… В любом случае надо передать ему, что связь на время прерываем. А прежние договоренности — в силе.
— Он может потребовать гарантий. Или вообще — переброски на «точку».
— Если припрет и он не сможет ничего с этим поделать… тогда да — выполним просьбу. Но думаю, Жан ни при каких обстоятельствах не захочет терять свое и будет бороться до конца. У тебя все неприятные известия или еще есть?
— Пока все. Есть кое-что интересное по игре.
— Выкладывай.
— Из аналитического центра пришла сводка по прошедшему этапу. Помимо всего прочего обращает на себя внимание дополнение к сводке. Наш британский лев среди всех геймеров выделяет несколько человек. Явно имеющих военное прошлое. Двое из них идут в одиночном зачете, еще трое — в командном. Показывают высокий уровень подготовки, владение навыками выживания, знания техники и тактики ближнего боя.
— Что? Он нашел кандидатов?
— Возможно. Но особо майор выделяет одного. Он даже прислал видеоматериалы из его последней игры.
— Давай. А то я все никак не выберу время посмотреть выпуск новостей «Фантазии».
Собеседники уселись в кресла перед большим настенным монитором. Пошла запись игры.
…Край леса, рядом глубокий овраг и склон холма. Возле холма на дороге возник дракон. Перед ним метрах в десяти стоял геймер. А позади, метрах в сорока, — тролль, нагруженный мешками.
— Схватка? Я уже видел такое.
— Смотри, что дальше будет.
Геймер вопреки всякой логике не бежал от дракона, а шел на него. Дракон ревел, бил хвостом по земле, потом прыгнул вперед. Геймер отскочил вбок. Оружия в его руках не было, только какой-то горшок.
— Что он делает? Его сейчас сожгут!
— Смотри-смотри…
Дракон вновь заревел, и геймер швырнул горшок точно в пасть. После чего рванул прочь. Зверь замер, не понимая, что произошло, потом опять пошел вперед. Через несколько секунд раздался глухой удар, и из шеи дракона вырвало приличных размеров кусок.
Зверь по инерции прошел еще несколько шагов и рухнул на землю.
— Что это было?
— Самодельное взрывное устройство.
— Но они разве не запрещены в игре?
— Не все. Это геймер сделал сам. Есть соответствующая запись. Скажи, часто ты видел человека, способного из дерьма сделать бомбу?
— Почему из дерьма?
— Потому что селитра, одна из составляющих дымного пороха, как раз и производится из навоза. Этот парень воспроизвел порох по древней технологии.
— И из этого майор сделал вывод, что он бывший военный? Может, химик?
— Это не все. Смотри дальше.
Второй эпизод явно снимали вечером. Окраина деревни, небольшой сад, в стороне — озеро или пруд. Полтора десятка людей, в смысле киберов, изображающих бандитов, окружают одного человека. Видны сабли, топоры, дротики, ножи.
— Это он же?
— Да.
Геймер скользнул за угол дома, выскочил с другой стороны и швырнул горшок под ноги бандитам. Чуть погодя и второй. Два взрыва, дым, гарь, пыл столбом. Крики и стоны бандитов. Паника и неразбериха.
Пользуясь моментом, геймер выскакивает из-за дома и сам атакует бандитов. Половина из них лежит на земле, половина еще на ногах. Мечутся, протирают глаза и не успевают отреагировать на стремительные действия геймера.
А тот, ловко орудуя саблей, режет бандитов, как баранов. При этом постоянно двигаясь, обходя толпу против часовой стрелки. Дав полкруга, он снова отпрыгивает за дом и бросает третий горшок. Опять взрыв…
— Ого! Да это мастер! Как саблей управляется!
— Да. Пятнадцать бандитов, девятерых он уложил бомбами, остальных дорезал. Похож он на химика?
— Ну, химики разные бывают. Может, он спортсмен… Хотя… да, признаю. Очень ловок.
— Так вот. Этого геймера майор взял на заметку еще с отборочного этапа. И, просмотрев все его игры, сделал вывод — геймер точно имел боевой опыт. Прекрасно подготовлен. Проявляет способности в тактическом планировании. И стратегическом. Демонстрирует совершенно иную, нестандартную логику действий, идет к цели кратчайшим путем, невзирая на препятствия. В дополнении приведен еще один эпизод. Геймер сдался банде троллей, отдал все — оружие, снаряжение, коня. А потом догнал их и перерезал по одному. И взял пленного, которого таскает за собой в качестве носильщика и помощника. То есть создал небольшую команду, не нарушая при этом правила.
