– Браво-браво, – съехидничал Смайли, но на это уже никто не обратил внимания.
– Я?! – Принцесса наконец-то справилась со слезами и теперь старалась говорить спокойно. – Значит, это всё ради меня? Из-за меня? Меня похитили, убив тысячи людей! И ты решил, что можно спасти меня, сделав то же самое! Мы же оставляем их на верную гибель.
– Я бы не сказал, – тут же вмешался Смайли. – Никакой гибели. Лишь медленная деградация на протяжении десяти-двенадцати поколений. И учтите, что среди них десятка полтора практически бессмертных особей. Но их, вероятно, убьют первыми. Я вам это как аналитик говорю.
– В общем, или мы возвращаемся, или между нами всё кончено! – решительно заявила принцесса.
– Между нами пока ничего не начиналось, – заметил командор. – Но мне кажется, мир станет лучше без них. – Он показал на огромный монитор, половину которого пока ещё занимала медленно удаляющаяся планета.
– Вероятность того, что после вашей выходки в политику вернётся понятие «порядочность», а на экономику начнут оказывать заметное влияние нравственные категории, равна двенадцати процентам. Однако эффект, скорее всего, будет непродолжительным – не более пятнадцати-двадцати лет, – резюмировал Брексмейер. – Да не смотрите на меня так. Говорю что знаю. Чего не знаю – не говорю.
– Я… Я не могу… Так. – Принцесса схватила командора за руку. – Давай не будем этого делать.
– Думаешь, мне всё это нравится? – Матвей снова попытался обнять Анну, но та отстранилась, сделав шаг назад.
– Не думаю. Но давай вернёмся.
– А что после этого изменится? Их всё равно оставят здесь. Да и нас вместе с ними. Ты разве не слышала? Нас бросят здесь. Я бы согласился, если бы мы оказались на этой планете вдвоём. Но с ними – ни за что. Подумай…
– А я, кстати, знаю, что станет причиной первого глобального конфликта на этой планете. – Казалось, Смайли стало уже безразлично, что его никто не слушает. – Господа магнаты в большинстве прихватили с собой самых соблазнительных самок – любовниц, наложниц, гетер, гейш и прочих проституток. А вот бойцы вашего приятеля Лина Тао об этом не позаботились. Зато у них есть оружие. А теперь угадайте, кому все девки достанутся…
– Помолчи, а то за борт выкину, – сдержанно пригрозил ему командор.
– Простите! – Смайли широко улыбнулся. – Привычка. Не могу не предвидеть ход событий. Профессиональная болезнь. Анализирую. Взвешиваю все «за» и «против»…
– А попробуй угадать, сколько тебе жить осталось, – предложил командор, почему-то оглядываясь на принцессу.
– Не думаю, что Её Высочество позволит пролить мою кровь, – уверенно заявил Смайли. – Более того, я уверен и в том, что она с большой долей вероятности убедит вас вернуться и попытаться спасти этих несчастных. – Он указал подбородком на медленно удаляющееся изображение удивительно прекрасной планеты. – Это несколько неожиданно даже для меня! Такая забота о судьбе людей, которые разрушили её жизнь, – это просто поражает воображение, вызывает подлинное восхищение. Я, возможно, даже прослезился бы от умиления, если бы умел. – Что-то неуловимо изменилось в его облике, начали медленно стираться черты лица, а зрачки приобрели щелевидную форму. – Но я не могу ей этого позволить, поскольку это противоречит моим планам. Так что вы правы, командор. Выбранное вами решение является единственно верным. Возможно, вы не слишком сообразительны, однако интуиция вас никогда не подводила.
Смайли исчез. В кресле остались только скомканные футболка и джинсы. Да ещё обрывки ремня, которыми были стянуты его руки и ноги. Но вдруг эта кучка тряпья шевельнулась, и Матвей прикрыл собой принцессу, но та, прижавшись к его спине, сначала пыталась выглянуть из-за плеча, а потом просунула голову под его рукой. Испуг в её глазах сменился интересом, а через мгновение она не смогла сдержать улыбку.
Из-под одежды Брексмейера высунул пушистую голову симпатичный рыжий котёнок, забавно подёргал ушами и, прежде чем вылезти целиком, пристально посмотрел на людей.
Анна попыталась приблизиться к нему, она даже протянула руку, чтобы погладить зверька, но сразу же отдёрнула её, да и командор схватил принцессу за плечи.
– Сфинкс! Ты разве не видишь? Это же Сфинкс. – Матвей отступил на пару шагов, прикрывая собой Анну.
Котёнок рос на глазах и уже через пару секунд превратился в здоровенного котяру. Он потянулся, присел, сосредоточенно почесал за ухом, а потом, внезапно выгнув спину, прыгнул на пульт управления кораблём и начал причудливую пляску по разноцветным клавишам.
Матвей не сразу сообразил, что происходит, а когда понял, оставалось только толкнуть принцессу в штурманское кресло, а самому занять место второго пилота. Очертания предметов, приборной панели, изображения на мониторе, где планета была уже не больше теннисного мяча, начали медленно искажаться, в ушах зашумело, участился пульс, окружающее пространство затянулось голубоватой дымкой. «Ковчег» входил в подпространственный скачок, и командор был благодарен рыжему коту, кем бы он ни был, за то, что тот решил проблему. Возвращаться на эту планету нельзя, нельзя ни в коем случае. Это ловушка. Но Смайли был прав: чувства принцессы могли оказаться для него весомее здравого смысла.
«Куда мы летим»? – Её мысли проникли в его голову.
«Не знаю…» – Он огляделся по сторонам, но кота уже и в помине не было.
«Мы вернёмся?»
«Нет, хорошая моя. Это невозможно. Он наверняка стёр записи бортового журнала».
«Ты точно знаешь?»
«Скорее всего…»
«А доктор! Как же доктор? Он же остался внизу!» – Её тревога мгновенно передалась ему.
«Не волнуйся. Он наверняка сообразил, что начинается скачок. У него было время найти кресло или капсулу». – На самом деле командор вовсе не был уверен, что тот добрался до безопасного места, но в любом случае бежать на помощь было бессмысленно. – «И постарайся ни о чём не думать. Во время скачка это может быть опасно».
«Я постараюсь…»
Интересно, где здесь хранятся защитные шлемы? Должны быть где-то под рукой… А может, их и вовсе нет. Да, в таком здоровенном корабле вся рубка должна быть экранирована от «голосов вселенной»… И всё-таки куда проложил курс этот забавный зверёк? Сам-то, наверное, уже мчится среди звёзд, купаясь в солнечном ветре, наслаждаясь красотами галактики. Бестелесные твари, для которых нет ни времён, ни расстояний. Чего же хотел этот рыжий котх?
В том, что Смайли был именно котхом, сомнений не было. Больше ничем нельзя было объяснить превращение человека в кота, его последующие манёвры и бесследное исчезновение.
