Альфред согласно кивнул и усилием подавил вдруг проснувшуюся в душе совесть. Если они будут знать о его планах, они всё равно не позволят воплотить их в жизнь: у Рэкса слишком много собственных соображений насчёт Севера. А манипулировать можно даже им, и он просто не имеет права упускать такой шанс! Рэкс и не замечает, что своим нейтрализаторством уже и Эдриана затмил…
Получив на руки бумагу, Рэкс вылетел из кабинета и поспешил к Элофу Огою, их совсем недавно назначенному начальнику оперативного отдела.
Лемм, конечно, не мог ошибиться: может, он и умалчивал о своём прошлом, но опыт общения с высшими инстанциями давал о себе знать. Выслушав пламенную речь Рэкса, особенно упирающего на то, что его группа придёт только забрать друга и больше никаких действий предпринимать не будет, Элоф, светловолосый тамас с тёмной полосой от самого кончика носа и весьма субтильного телосложения — зато отлично умеющий льстить и во всём соглашаться с руководством, притворно сожалеюще вздохнул:
— Я не вправе решать подобные вопросы, Страхов. Обратись к управляющему канарийской ставки.
Он поставил под подписью Лемма свою, адресующую запрос Нону Кнаски, руководителю их городской частью ГШР, и отдал листок обратно хорону. Тот, церемонно отдав честь, чеканным шагом покинул комнату.
Кнаски сидел на другом конце города, и пришлось брать машину, чтобы не тратить лишнее время на подземный транспорт, миниатюрный аналог канарийского метро, пролегающего в стороне от генштабовских туннелей. К счастью, в тех же местах обретались и иные высокие лица, к которым Рэкса могла отправить очередная подпись, и он стал заранее готовиться к возможной встрече с Тэнном. С их первого знакомства, ещё три года назад, больше группе Лемма не выпадало чести пообщаться с самим советником президента, поэтому стоило постараться предугадать все вероятные подводные камни. Рэкс был готов сражаться до последнего: история с Рафаэлем может стать ещё одним отличным шансом доказать их главному врагу, что так просто их не взять. Ну, или хотя бы его одного…
Сколько же раз они уже это доказывали? Рэкс сбился со счёта. С момента смерти Квазара и появления в их рядах соглядатая Аспитиса их группа из огромного количества неприятностей, от вредящих имиджу до представляющих явную угрозу для жизни, выходила во многом благодаря слаженной координации Ренаты и Аспитиса — через Лемма и Ханта соответственно. С унижениями или попытками очернить его группу в глазах сторонников Рэкс худо-бедно справлялся сам, а вот от очередного шага за край их спасали только переговоры двух Пикеровых, по разные стороны баррикад единодушно выступающие против третьего. В попытке физически устранить неугодного ему Страхова (а с лето 2642-го — Страховых) Эдриан в первую очередь стремился навесить ответственность за его смерть на МД, и легко представить, что было бы с ними, если бы Аспитис не контролировал от себя все операции, информацию по которым ему сливал Хант. Он виртуозно лавировал, не ущемляя в интересах ни себя, ни Рэкса и в то же время эффектно подставляя своего брата и его марионеток, и Рэкс иногда всерьёз подумывал о том, чтобы перейти работать под его начало. Если бы только фанатизм МД в достижении целей любыми средствами так не претил ему и если бы была хоть какая-то вероятность, что они с Аспитисом сумеют ужиться в одной организации…
Пока приходилось точно так же лавировать, и Рэкса не особо грызла совесть: ГШР под началом Эдриана в его представлении был совсем не той организацией, за которую стоило бы патриотично бороться. Он уже успел сменить почти всё высшее руководство — на тех, кто однозначно поддерживает любые его ошибки, и сейчас Генштаб всё дальше катился в пропасть, становясь похожим на МД в годы правления ставленника последнего Стамесова, Франса Люцесса, пока там не перевернул всё с ног на голову Аспитис. Ещё лет десять такой попустительской политики — и треть ГШР отойдёт Зебастиану, треть — Аспитису, а последняя часть просто растворится среди гражданских. Страховы явно умирали до пятидесяти не для этого. Почему Эдриан не способен подобного предвидеть? Почему пускает всё под откос? Ведь у них осталось ещё достаточно людей, могущих на своих же плечах вытащить всех остальных, пассивных и трусливых, и вернуть мир к балансу! Как в их ситуации без баланса? Падёт ГШР — МД будет сражаться с Зебастианом, всё равно всё останется так же. Только без них. К чему это самоубийство? И если Эдриан так глуп, неужели Тэнн ещё глупее? Или… подсиживает? Какая ему выгода от подобного положения дел?
Аудиенции у руководящего канарийской ставки Рэкс прождал больше часа — и ради того, чтобы со следующей подписью в коллекции отправиться к главному по межправительственным контактам. Тот без слов послал его к Тэнну: на аудиенцию у Эдриана надеяться не приходилось, так как тот в последнее время всё меньше появлялся на публике и почти не принимал никаких важных решений — по слухам, из-за некой тяжёлой болезни. Уже спустя полчаса Рэкс, охваченный мрачной весёлостью, стоял в приёмной президента. Наконец они пообщаются, и этот из ниоткуда взявшийся советник — или новый серый кардинал? — станет ему чуть-чуть понятнее.
После приглашения войти Рэкс ступил в кабинет Тэнна, обмахиваясь своим листком с подписями всех высоких инстанций будто веером: ему уже было абсолютно всё равно, что о нём подумают. Тэнн, на этот раз без своих очков, сидел за огромным столом, сцепив перед лицом руки с характерными скорее для вельков длинными пальцами, и в искусственном свете Рэкс увидел, что кожа у него не просто бледная, как ему казалось ранее, а под тон волос — ещё одна генетическая зависимость от волосяного пигмента, которая была у самого Рэкса, а также Аспитиса и Эдриана и крайне редкая среди хоронов.
— Внимательно слушаю вас, агент Страхов, — вполне благожелательно кивнул ему Тэнн, и Рэкс, положив на его стол свой запрос, вкратце пересказал историю с Рафаэлем и все свои похождения. По окончании Тэнн мягко улыбнулся:
— Приятно осознавать, что столь… самостоятельный агент не отправился на Север вершить правосудие без санкций руководства. Значит, вы хотите отпросить свою группу на освободительную операцию гражданского лица?
— Верно, — вернул ему добрую улыбку Рэкс. — Большего мне не надо: мы не планируем устраивать там задержание или линчевание работорговцев. Только отбить гражданского.
— Вы же осознаёте, что любое ваше действие против Зебастиана может быть расценено Мессией как покушение на общую территорию?
— Даже если он подобным образом это расценит, я готов нести за это ответственность. Но…
