— Пока не имеют, — многозначительно поправил его Адмирал. — Что с «поисками»?
— Весь Флот уже в планетной системе Метрополии, группы на местах, агентура Совета, Разведки, полиция и привлеченные службы под наблюдением специальных отрядов нашей контрразведки. Заведомо несговорчивых мы уже убрали. Кстати, среди них та женщина — клайр, что работала на Хозяев. Командиры подразделений ждут сигнала.
— Отлично, — Великий Адмирал улыбнулся. — Я хочу поговорить с Предком…
— Слушаю тебя, клайр, — негромко произнес Предок, принимая облик Коваленко.
Камера внутреннего наблюдения передавала изображение немного нечетко. Адмирал бросил суровый взгляд на сидящего за приборной доской техника, но тот не понял, чем недоволен командующий. Адмирал не стал устраивать лаборанту нагоняй и сосредоточился на предстоящем разговоре.
— Зачем ты вернулся? — по-солдатски прямо спросил клайр.
Предок тихо рассмеялся и, приблизившись к видеофону, шепнул:
— За ответами на некоторые вопросы…
— На какие вопросы?
— Пока я не выполню свою миссию, ты можешь не волноваться. Это не твоя забота.
— Ты забыл, что находишься у меня в гостях?
— Нет, не забыл, — Предок снова рассмеялся, — только и ты не забывай, что я не простой узник…
— Я помню, — Великий Адмирал усмехнулся, — но официально — я тебя пока не нашел, да и когда «найду», брать целым и невредимым не обязан. Ты знаешь о том, что уже миллионы жителей Метрополии видели тебя то здесь, то там. То в образе огнедышащего дракона, уничтожающего невинных рыбаков на утлой лодчонке, то в виде черного удушливого облака, которое ни с того ни с сего опустилось на городскую площадь и удавило целый отряд агентов Спецслужбы Совета. Ты даже успел пройтись ледяным шквалом по тропическому курорту, напрочь заморозив три десятка голопузых отдыхающих вместе с проводившими там поиски полицейскими самого высшего ранга…
— Ах, какой я изверг, — «Коваленко» саркастично скривился. — Только почему это я пожираю всех, кроме Воинов? Не старайся остаться чистым, Адмирал, диктаторам это никогда не удается. Даже для своих солдат. Чтобы народ поверил в мою чудовищную сущность, ты должен создать максимально правдоподобную картинку. Придется тебе пожертвовать и парой своих Воинов…
— Я подумаю над твоим предложением, хотя мне поверят и без этого. Я намерен «поймать» тебя уже сегодня и продемонстрировать запись твоей поимки. Настоящую запись.
— Станешь народным любимцем, спасителем и героем, — безразлично сказал Предок.
— Еще бы! Мне не хватало сущего пустяка — универсального пугала и для обывателей, и для Хозяев… Теперь ты у меня есть, но я не уверен, что ты будешь вести себя столь же благоразумно на свободе, как ведешь себя здесь.
— Я ничего не могу обещать тебе, клайр. Меня не волнует ваша смешная политика и возня вокруг перстня главы Совета.
— Тогда придется обойтись без тебя, — Великий Адмирал недобро улыбнулся.
— Придется, — Предок растворил «Коваленко» в облаке серебристой пыли и замолчал.
— Не спускать с него глаз, — приказал Адмирал технику и, не дожидаясь ответа, вышел из лаборатории.
Как бы ни сложилось, а бой за Метрополию он почти уже выиграл. Спасибо чужакам из-за Рубежа, стечению обстоятельств, вовремя подвернувшемуся Предку, доверчивости граждан… Да чему угодно! Главное, что все идет в направлении, нужном Великому Адмиралу…
Великому Адмиралу Галактики!
— Может быть, хватит?
— Нет. Он должен объявить о своей «коронации» публично.
— Ты думаешь, приятно сидеть в этой скорлупе?
— У тебя клаустрофобия?
— Нет, мне просто скучно.
— Раз в тысячу лет можно и поскучать, не все же тебе мотаться по галактикам и очаровывать туземок…
— Узко мыслишь. Засиделся, я смотрю, в своем Центре. Забыл, что такое вибрации звезд?
— У каждого свое призвание… Ты, кстати, приличный актер. Как ты ловко присел под «убийственным» звуком свистка! Я хохотал не меньше часа.
— Жаль мою команду…
— Кого?
— Он убирает верную Хозяевам агентуру. Я думаю, что те, с кем я прилетел с Земли, в первых рядах…
— Да, но, к сожалению, им придется выкручиваться самостоятельно. До публичного заявления мы раскрыться не можем. Такого важного Воина можно брать только с поличным… Кто-то идет… До связи, Предок.
— До связи, братец…
Техник отошел от пульта и сделал вид, что углублен в какие-то расчеты на компьютере. В коридоре послышалась странная возня, и через минуту дверь в лабораторию распахнулась от мощного удара. Техник поднял голову и удивленно уставился в девятимиллиметровое жерло ствола незнакомого оружия.
21
Метрополия
Квартал-платформа «Озеро Свай». Вчера
Мы воспользовались своими служебными карточками и сняли уютную квартирку в самом центре платформы как по горизонтали, так и по вертикали — на девятом уровне.
Макс долго мерил шагами гостиную, каждый раз останавливаясь у маленького домашнего бассейна. Обращаясь к единственной плавающей в нем золотистой рыбешке, он произносил очередную фразу из строящейся в его процессоре версии и шел дальше.
Пока он говорил в прошедшем времени, ничего примечательного в его рассуждениях я не находил.
— Теперь перейдем к последним событиям, — как заправский лектор, объявил кибер. — Первое, что бросается в глаза — вернее, в уши, поскольку выяснено со слов генерала, — это разговор Коваленко с неизвестным по рации на галактическом языке…
— Что, если с моих слов, так и верить нельзя? — обиделся Шахрин.
— Отнюдь! — ответил Макс. — Ты, в связи с избытком наивности, самый правдивый свидетель. Таким образом, в нашем распоряжении факт нестандартности мнимого майора. Ты же, Игорь, своих орлов галактическому языку не обучаешь?
Шахрин помотал головой из стороны в сторону, но ответил утвердительно:
— В обязательном порядке. И галактическому, и основному диалекту кочевников…
— Дырка в версии, — насмешливо заметила Анна, отвлекаясь от — язык не поворачивается сказать «приготовления» — извлечения из пищевого синтезатора горячих бутербродов.
— Нет, наблюдение верное, — вступился за аналитические способности Макса я, — только дело не в языке, а самом факте переговоров. Насколько мне известно, «родственников за границей» майор не имел, так, генерал?
Шахрин, только что запихнувший в рот сразу весь бутерброд, выпучил глаза и, пытаясь быстро прожевать, кивнул.
— Не спеши, подавишься еще, — с материнской интонацией упрекнула его Анна.
