И все-таки подключаться к «неводу» Баркову-пользователю расхотелось. «Соколу» не хотелось этого изначально, правда, у него на то имелись собственные причины. Саша вернулся к изучению нижнего уровня, покрытого разной толщины и сечения цветными нитями, каналами, трубами, рельсами, проводами… всем, что имело протяженность и могло сматываться в бухты, сворачиваться в спирали, увязываться в узлы и спутываться в клубки. А еще сплетаться в причудливые ажурные сооружения. Где-то далеко впереди, буквально на глазах у Баркова, происходило как раз что-то вроде этого. Несколько черных, с нефтяным отливом канатов вдруг захлестнулись друг о друга и поползли вверх, к серому небу, затейливо при этом сплетаясь и образовывая подобие башни. Саша заинтересованно подался в сторону конструкции, вырастающей из ворочающегося, как змеиный клубок, переплетения черных нитей, но его придержал «Сокол». Барков хотел было возмутиться, однако быстро понял, что симбионт прав. От стремительно растущей башни веяло ледяным холодом, а еще она отбрасывала длинную черную тень, которая тянулась прямо к Саше. Ни ледника, ни закатного солнца с противоположной стороны башни не было, однако в лицо хлестнула холодная воздушная волна, а тень вытянулась, словно черная когтистая лапа, готовая схватить Баркова за горло. Саша в недоумении остановился, а затем двинулся дальше по авиалинии. Тень тоже сдвинулась, сохраняя направление точно к Баркову.
— Борт семьсот тридцать, ответьте башне, — с ехидцей прошипел из тени незнакомый голос.
— Кто на связи? — Саша постарался говорить спокойно.
— Это я, братишка. Я вижу тебя. Я иду…
— У меня нет братьев. — Барков попытался рассмотреть спрятавшийся в тени виртуальный образ, но у него ничего не вышло.
— Зато они есть у твоего «Сокола». Я один из них…
— И чего тебе нужно, брат «Сокола»?
— Ты должен вернуться.
— Зачем?
— Тогда мы сможем продолжить начатое дело.
— Меня не интересуют ваши дела. Я выхожу из игры.
— Мы не позволим тебе уйти. Или ты возвращаешься, или я уничтожу тебя и всех, кто рядом с тобой.
Тень резко вытянулась и накрыла Сашу. В глазах потемнело, в ушах загудел уже привычный набат, и Барков почувствовал, как тело сковывает невыносимый холод. Саша попытался двигаться быстрее, но тень расширилась и накрыла все видимое пространство внизу. Неизменными остались лишь серые облака над головой. Но подняться к ним означало довериться «неводу», а это было бы не лучшим выходом из ситуации, Барков понимал это и без подсказок «Сокола». Ведь биопроцессор был в свое время украден из лабораторий спутниковой сети, а значит, обнаружив его, «невод» имел полное право устроить расследование, грозящее «Соколу» новым пленом. Оставалось принять вызов «Сокола-2» и надеяться на элементарную удачу.
Саша покинул авиалинию и решительно двинулся в глубь тени. Черная «земля» вдруг приблизилась, и по ней побежали алые трещины. Ледяной ветер тут же утих. Вместо него снизу ударила обжигающая волна восходящих воздушных потоков. Накаливший их жар сочился из трещин, которые стремительно расширялись, становясь с каждой секундой все ярче и горячее. В отсветах проступающей из трещин лавы стал виден виртуальный образ врага. Он надвигался со стороны башни, клубясь, будто чернильная туча вокруг каракатицы. Из тела приближающегося монстра вытянулись длинные заостренные щупальца.
Они извивались, хаотично танцуя, то и дело сплетаясь в толстые канаты и снова разделяясь на множество тонких гибких жал. Барков представил себя закованным в броню фантастическим воином, летящим на гигантском соколе. Одной рукой он держался за перья на холке у птицы, а в другой сжимал длинный узкий меч. Когда до врага оставались считаные метры и черные щупальца монстра изогнулись тысячами готовых к броску кобр, Саша занес оружие над головой и мысленно приказал «Соколу» рвануться вперед со всем возможным ускорением…
… — Я не понимаю. — Климов махнул рукой, подзывая Ольгу. — Саня заснул, а в режим автопилота борткомп не включил. Что тут нажимать?
— Вертушка на автопилоте, — возразила Ольга. — Только маршрут он выбрал какой-то странный, зигзагами. Может, неполадки в блоке навигации?
— Да какие могут быть неполадки?! Лети себе по пеленгу, и все дела! Нет, тут что-то не то… Может, разбудить его? Саня! Эй, Барков, подъем! Черт! Что это с ним?
— Тише ты! Лену перепугаешь. Она только-только в себя пришла. Вымотался Саша, вот и не просыпается. А с навигатором разберемся. Не падаем же!
— Начнем падать, поздно будет разбираться!
— Климов, без паники! Возьми себя в руки!
— Ладно. — Вася встал. — Только теперь ты садись. Ты в этом деле больше меня понимаешь. И, если что, не жди милостей от природы, бери управление на себя. Хорошо?
— Договорились. — Ольга охотно села в кресло второго пилота. Было заметно, что роль вертолетчика ей больше по душе, чем роль няньки и психотерапевта в одном лице.
— Что-то случилось? — спросила Лена, когда Климов появился в салоне.
— Да нет, все нормально. Саня задремал, а я не в курсе, как автопилот включается. Ну, чтобы командира не будить, я Ольгу и позвал. Она в технике разбирается — позавидуешь! Все нормально, Ленчик. Прорвемся…
…«Грейсвандир» — вспомнилось Саше название меча, не раз выручавшего в сложных ситуациях одного из любимых литературных героев. «Серая молния», оказавшаяся в руке у Саши, рубила щупальца монстра не менее отчаянно и лихо. Меч мелькал, будто спицы у велосипедного колеса. Его движения было трудно отследить даже самому Баркову. Саша только реагировал на выпады противника, а оптимальную траекторию и силу удара выбирал сам клинок. В таком режиме сражаться можно было сколь угодно долго, ведь Саша не уставал, а меч не тупился, но, кроме щупальцев, у противника было еще два вида оружия — клубящееся удушливым черным дымом «тело» и пышущая жаром, потрескавшаяся земля. Враг упорно теснил Баркова, прижимая к самой широкой и горячей трещине. Тлеющие перья сокола потрескивали и падали в кипящую пучину лавовой реки. Нестерпимый жар охватил уже почти все виртуальное тело Баркова и подбирался к лицу. Еще немного — и придется делать выбор — удушье в черном облаке или адское пламя. И никакой меч тут уже не поможет.
Саша в очередной раз поднял взгляд к «небу». Да, теперь выбора не остается. Только вверх, на милость «невода». Сокол был против такого решения, но ему то не умирать! Сбросив гибнущего седока, он легко выпорхнет из западни и найдет себе другого хозяина.
Барков отпустил перья боевой птицы и поднял руки к облакам, которые тут же устремились вниз, вытянувшись серыми нитями дождя… Но черная туша разгадала замысел Баркова и успела накрыть его сверху толстым, клубящимся козырьком. Щупальца при этом разом втянулись в тело врага, но это вовсе не означало, что противник сдался. На самом деле он лишь сменил тактику. В самом центре его тела образовалась воронка громадного вихря. Саша почувствовал, как горячий воздух рванулся внутрь воронки, увлекая за собой его вместе с соколом. Гигантская птица, отчаянно сопротивляясь, била опаленными крыльями, но ветер становился все сильнее и затягивал ее вместе с наездником все глубже в черное жерло воронки.
