– Знаешь, кто это такие? – спросил Иона, взглядом указав на зверьков.
Валтор в ответ лишь недовольно дернул плечом – мол, что за глупый вопрос? Откуда он мог это знать?
– Это – руби, – сверившись с брошюрой, сообщил андроид.
– Милые зверьки, – улыбнулся Валтор.
– Почему милые? – Иона удивленно посмотрел на рамона.
– Симпатичные, потому и милые.
Иона проводил взглядом очередной рыжий пушистый столбик, мимо которого они проехали.
– Надеюсь, они-то не опасны? – усмехнулся Валтор.
– Ну, если верить тому, что написано в брошюре, а оснований не верить ей у нас нет, руби охотятся на мелких грызунов и никогда не нападают на существ размером больше, чем они сами. Однако, почувствовав угрозу, они начинают плеваться кислотой. Способной запросто разъесть покрышки.
– Проклятье! – Валтор резко свернул в сторону от очередного вынырнувшего из травы руби. – Не хватало нам только без колес остаться!
– Осторожно, впереди темпофунг, – предупредил Иона.
– Черт побери!..
Валтор резко дернул руль в другую сторону.
– Ты как-то очень уже неровно ведешь машину, – неодобрительно посмотрел на него Иона. – Может быть, лучше мне сесть за руль?
– Все нормально! – заверил его Валтор. – Я просто не думал… Как они вообще могут плеваться кислотой?
– Ну, я думаю, для этого у них особым образом устроен ротовой аппарат.
– Я не о технике плевка. Как эта кислота не разъедает у них все внутри?
Иона заглянул в брошюру.
– Здесь об этом ничего не написано, – сказал он. – Но, в общем, я не вижу в этом ничего необычного. К примеру, руби может выплевывать сразу два по отдельности неактивных вещества. Которые, смешиваясь на коже врага, образуют требуемый едкий состав.
– Не слишком ли сложно для хорьков?
– Во-первых, это не хорьки, а руби. И, я так полагаю, никому не известно, от кого они произошли. Во-вторых, природа необычайно изобретательна. Например, ты знаешь, что в доисторические времена на Земле обитала акула с зубами в виде циркулярной пилы?
– Ты шутишь? – недоверчиво прищурился Валтор.
– Ни в коем разе! – заверил его Иона. – Такая рыба действительно существовала. Как вечный укор тем, кто уверен, что природа так и не смогла создать колесо. Ну, а в-третьих, не забывай, что это – Лунный Карантин. Как обещает эта брошюрка, – андроид взмахнул зажатой в руке книжицей, – мы здесь еще и не такое увидим!
– Я бы предпочел не видеть, – Валтор совершенно не разделял энтузиазм андроида.
– Осторожно! Руби!
Едва не наехав на выросшего прямо у них на пути зверька, Валтор резко свернул влево, а испуганный руби с такой же примерно скоростью метнулся в противоположную сторону.
Валтор остановил машину и, обернувшись назад, взял из коробки на заднем сиденье пакетик с соком.
– Тебе нехорошо? – участливо осведомился Иона.
– Я превосходно себя чувствую! – Валтор зубами оторвал уголок пакетика. – Я просто хочу пить!
В днище машины что-то с силой ударило.
– Что за черт? – едва не поперхнулся Валтор.
– Не знаю, – пожал плечами Иона. – Но, помнится, Феликс советовал подолгу на одном месте не задерживаться.
– Мы и двух минут не простояли!
– Время – понятие относительное.
– Точно!
Валтор выбросил недопитый пакетик сока за борт машины.
– Ты поступаешь безответственно, – с укоризной заметил Иона.
– В смысле? – непонимающе посмотрел на него Валтор.
– Твой недопитый пакетик с соком может вызвать цепь новых мутаций.
Снова что-то ударило снизу. Не очень сильно. Скорее даже аккуратно. Оценивающе. Так, чтобы ясно понять, с какой силой следует стукнуть, чтобы с одного удара высадить днище.
– Э?..
– Ладно, трогай!
– Верно!
Валтор толкнул от себя рукоятку ручного тормоза и надавил на педаль газа.
Но в тот момент, когда машина должна была сорваться с места, четыре сдвоенных крюка, по два с каждого борта, вцепились в машину. Надсадно взревел мотор. Колеса отчаянно закрутились, выбрасывая в стороны и назад траву и землю. Но машина не двигалась с места.
Валтор глянул через борт. Крюки были закреплены на подвижных сочленениях, соединенных шаровыми шарнирами с тянущимися из-под днища квада кривыми опорами. Все детали конструкции, удерживающей машину на месте, были затянуты в зеленый пупырчатый пластик.
Дабы не сжечь движок, Валтор дернул на себя рукоятку ручного тормоза.
Выхватив из-за пояса нож, он попытался срубить один из крюков. Но ничего не вышло. Остро заточенная закаленная сталь не оставила даже следа на непонятном материале. Валтор попытался срезать крюк на уровне шарнира. И снова безрезультатно. Зеленый, похожий на пластик материал, обтягивающий изогнутую опору, сустав и сочленение, на котором крепились два изогнутых крюка, оказался прочным, как камень.
Иона со своей стороны попытался разжать вцепившиеся в борт машины крючья, но также потерпел неудачу.
Раздалась целая серия коротких, отрывистых ударов в днище квада. А затем послышался душераздирающий скрежет. Как будто кто-то пытался вскрыть машину снизу гигантским консервным ножом.
Слева от машины из травы вынырнул руби. Поднялся столбиком, поджав к груди передние лапки, тихо пискнул, плюнул и вновь исчез.
– Да что ж это за напасть такая! – в сердцах выругался Валтор.
– По всей видимости, это зорн, – высказал предположение Иона. – Бесформенная тварь, похожая на полупустой мешок, метр-полтора в обхвате и весом до двухсот килограммов. Отдельные особи достигают трехметровых размеров и веса в тонну. Четыре задние конечности рудиментарны. Зорн с трудом передвигается с места на место. Поэтому для охоты он использует метод маскировки. Замерев, притворяется камнем или, спрятавшись в яму, зарывается в листву. Когда жертва оказывается над ним или рядом с ним, зорн резко выбрасывает четыре длинные передние конечности, каждая из которых, как мы видим, вооружена двумя изогнутыми когтями, фиксирует жертву, притягивает к себе и поедает. Не торопясь, с удовольствием. Зорн практически неуязвим. Шкура его прочная, как камень. Большие глаза, расположенные в углах огромного рта, спрятаны в специальных полостях, закрытых напластованиями кожи. В Лункаре у зорнов практически нет врагов. Их малочисленность объясняется только тем, что, будучи малоподвижными существами, им проблематично найти партнера для спаривания. Прочие же обитатели Лункара предпочитают избегать встреч с зорнами.
– А нас, значит, угораздило, – констатировал Валтор. – И как от него теперь избавиться?
Снова раздался стук в днище.
Затем машину как следует тряхнуло из стороны в сторону.
– Ну, ладно!
Валтор выдернул винтовку из держателя.
