– А что насчёт того живого, с которым ты связан?
– Боюсь, что он или она, к большому удивлению тех, кто находится рядом, лишится головы. "Ой, смотри, папа, мама придумала новый фокус. Мама? Мама?".
Нилани бросила на него сердитый взгляд.
– Обязательны все эти насмешки?
– Да. Чтобы вынудить тебя сделать то, что ты должна сделать, – Вективус снова подставил ей шею. – Убив одного – того, с кем я сейчас связан – ты спасёшь многих. Сотни. Тысячи. То, что ты считаешь злом, моё учение тёмной стороны, не будет распространяться. Поэтому убей меня.
– Нет.
– Может, тебе поможет, если я приму более отвратительную форму? Форму жука-пираньи в человеческом обличье? – одежды Вективуса замерцали и расплылись. Внезапно он оказался в скрывающей фигуру мантии с капюшоном, его лицо укрывала тьма. Он поднял руки, внезапно ставшие бледными и морщинистыми, и снял капюшон, открыв мертвенно-бледное, почти ящероподобное лицо Императора Палпатина, Дарта Сидиуса, который был мёртв уже больше тридцать пяти лет.
И прозвучавший голос, скрипящий и скользкий, тоже принадлежал Палпатину:
– Как насчёт такой формы? Ты сможешь сразить это?
– Нет, пока ты связан с невинной жизнью.
Палпатин встал, и, засветившись, его фигура снова превратилась в Вективуса. На его лице было сочувствие и лёгкое сожаление.
– Девочка, ты недостаточно сильна, чтобы спасать жизни. Ты недостаточно сильна, чтобы пожертвовать одним для того, чтобы спасти многих.
– Я способна пожертвовать собой, чтобы спасти многих.
– Да. Но тогда тебе не придётся смотреть в обвиняющие глаза тех, кто смог выжить, когда ты решила пожертвовать ими. Ты не обладаешь такой силой.
– Это безжалостность, а не сила.
Вективус рассмеялся.
– Сила, которая никак не связана с безжалостностью, трогательна, но ненадёжна. Возможно, тебе повезёт и никогда не придётся решать судьбу невинного существа, – он направил руку в сторону Нилани, точнее за неё, и она ощутила импульс энергии Силы далеко позади неё.
Она повернулась плавным прыжком, продолжая краем глаза наблюдать за Вективусом. Далеко, там, куда указал Вективус, на краткое мгновение осветились рельсы, по которым в этих глубинах двигалась тележка Брайши. Даже когда свет исчез, Нилани продолжала чувствовать их, продолжала ощущать их местонахождение в Силе, как будто они были живыми существами.
– Иди туда, – сказал Вективус. – И поднимайся по этим рельсам в безопасное место. Подожди, пока к тебе присоединятся остальные, когда они примут решения, касающиеся их собственных судеб, – его голос стал дружелюбным. – Я не хочу, чтобы ты умерла напрасно… а, поскольку ты так слаба, то, если ты вмешаешься в дела других, именно это с тобой случится.
– Отправляйся в ад, – сказала Нилани.
Вективус пожал плечами.
– Возможно, это со мной и случилось. Я не знаю.
Затем он исчез из виду, и когда пропал он, пропал и шелестящий шум от минокков, круживших над головой.
Нилани глянула вверх. Они пропали, не оставив и следа в Силе.
Внутри неё усилилось беспокойство, страх за судьбу своих друзей, и она начала прыжками двигаться к далёкому месту, где рельсы достигали дна впадины. Они действительно могли привести её к поверхности, но они могли привести её и к нижним уровням пещер, где ожидали Джейсен и Брайша.
***
Реллидир, Тралус Хэн вздрогнул, когда лазеры преследователя прошлись по хвостовой части его корабля. Он перевёл часть мощности носовых щитов на усиление кормовой защиты – опасный гамбит; если огонь лазерных пушек с приближавшихся Е-крылов пройдёт мимо Веджа, он может случайно попасть в нос бомбардировщика Хэна и испортить ему день. По сути, испортить ему всю оставшуюся жизнь.
Но Ведж смог продырявить одного из Е-крылов огнём из своих пушек, а второй отвернул в сторону. Сейчас он кружил поблизости, ожидая момента, чтобы снизиться позади "Алефа" и поддержать его.
Не то чтобы тому вообще требовалась помощь. Дочурка Веджа хорошо справлялась со своей работой. Она спустилась так низко и подошла так близко к хвосту его "Крикуна", что лазерная турель не доставала её, в то время как она могла безнаказанно пережёвывать сопла его двигателей. Если бы только у него было хвостовое вооружение…
Минутку, оно было. У него имелся бомбовой отсек, полный дроидов-наводчиков.
Его пальцы запорхали над консолью управления оружием, набирая ряд странных команд. Затем он нажал кнопку "выполнить". Два его дроида должны сейчас скользить по направляющим в щели для сброса бомб…
– Контроль сообщает – ракеты запущены, – сказал Ведж. – Они появятся на наших датчиках в любую секунду.
– Хорошо, – откликнулся Хэн. Он стиснул зубы, пытаясь удержать продолжение: "Надеюсь, твой ребёнок, которого я качал на колене, не отстрелит мне хвост, прежде чем я их увижу. Надеюсь, она умчится подальше, когда увидит их. Надеюсь, мне не придётся убивать её".
На его консоли контроля управления оружием замигал зелёным сигнал "Готовность". Он нажал на кнопку активации только что набранной программы.
– Достал, достал, достал, – торжествующе крикнул Зуэб, пока лазеры перемалывали хвостовую часть таинственного бомбардировщика.
– Что-то происходит с его нижней частью, – сообщила Сайэл. Она хотела бы снизиться ещё на метр, но подозревала, что будет скрести дном по улице. Но даже в таком положении она видела, что в нижней части бомбардировщика что-то меняется, сдвигаются вбок панели и что-то выдвигается наружу справа и слева от средней линии бомбардировщика.
– Это похоже на… Тебе не кажется, что это ноги?
Зуэб наклонил свою большую, как у любого салластанца, голову так низко, как смог.
– Да. Ступни. Серебристые ноги. По паре на каждой стороне.
– Какого ситха…
Внезапно эти ноги и присоединённые к ним гуманоидной формы тела выпали из бомбардировщика. Сайэл едва успела заметить, что крутящиеся тела принадлежали тускло-серебристым дроидам, похожим на протокольных, со странной формы ружьями, когда они стремительно понеслись прямо к носу её корабля.
Она ничего не смогла поделать – её рука инстинктивно дёрнула ручку управления в попытке избежать столкновения. Затем – удар, оба дроида врезались в передние иллюминаторы "Алефа".
Один, который ударился о передний правый иллюминатор, разлетелся на куски. Сайэл какое-то мгновение видела боковым зрением, как его руки и ноги разлетаются во все стороны.
Тот, что врезался в левый иллюминатор, прямо перед ней, не разлетелся. Он удержался, его лицо оказалось прямо в центре листа транспаристали, и, укоризненно, как показалось Сайэл, смотрело на нее. В эту секунду она опознала его, как стандартного дроида-наводчика.
