Жермен еще на подходе распорядился закончить сборки трех легких баллист и двух бриколей. Но успеют ли мастера? Теперь Дэна это волновало мало. Скоро грянет сражение, и тогда уже никакие машины не смогут изменить положение дел.
— Как только прозвучит вызов и отряд пойдет вперед, уйдите влево, — давал наставление Кобруку Дэн. — Вряд ли кто обратит на это внимание во время атаки. Я буду рядом и поведу вас.
— Ясно, — кивнул наемник.
— Пока все. Как ребята?
Кобрук пожал плечами:
— Волнуются. Но это пройдет.
— Знаю. К Шарле не лезь. Если только сам не вызовет. Тебе надо держаться от него подальше.
— Вряд ли выйдет, я его помощник.
— Тогда напросись на разведку, — недовольно скривил губы Дэн. — И своих забери. Вы должны постоянно быть у меня на глазах. В крайнем случае я сам скажу Шарле.
Через двадцать минут отряд достиг рощи. Шарле приказал спешиться, дать лошадям отдохнуть. Отправил в разные стороны пешие дозоры. Потом вызвал всех командиров вплоть до десятников и начал уточнять порядок выхода из рощи, прохода оврага и развертывания конной лавы.
Кобрук ловко отговорился от участия в совещании под предлогом проведения разведки у оврага. С собой забрал четырех наемников. Дэн тоже поехал с ними. Шарле он сказал, что хочет лично проверить путь.
Шарле возражать не стал, хотя как-то странно покосился на «сэра Томака». Но Дэну было уже глубоко наплевать на все-косые, настороженные, многозначительные и прочие взгляды. Поздно! Теперь все поздно.
Когда небольшая группа отъехала на двести метров от отряда, Дэн заговорил в полный голос.
— С этого момента всем слушать только меня! Я буду отдавать четкие, ясные команды, не требующие пояснений! Никакого промедления, задержек! Каждая заминка может стоить жизни! Понятно?
— Да, — вразнобой, но уверенно ответили наемники.
— Дальше. В обшей атаке мы участвовать не будем. Отстанем от отряда при проходе низины и уйдем влево. Что делать — скажу после. От меня ни на шаг!
— Ясно, — за всех ответил Кобрук.
— А теперь слушайте и запоминайте. А главное — верьте, я говорю правду! Скоро вы услышите странные довольно громкие звуки, увидите дымы и огонь. Что бы там ни происходило — не бойтесь! Для вас это не опасно!
— Колдовство! — прошептал побледневший Октавий.
— Это не колдовство. У Регласа нет никакого колдуна! Ясно?
— Как же так? — спросил Алеман. — Вы же сами говорили…
— Я сказал — слушайте и верьте! Нет никаких колдунов. Нечисть есть, но это не дьявольские порождения. Они опасны, как бывают опасны звери — волки, медведи. Те ведь тоже могут убить человека, но никакого отношения к дьяволу не имеют.
Дэн посмотрел на наемников. Те изо всех сил старались верить своему командиру, но выходило плохо. Страх перед неизвестным слишком глубоко сидит в них. Ничего, все пройдет, как только подойдет пора действовать.
— У Регласа есть оружие, убивающее на большом расстоянии. Как луки и цагры. Только болты и стрелы маленькие, летят быстро, их нельзя заметить. При стрельбе они грохочут. Понятно?
Новые кивки и выражения неуверенности на побледневших лицах.
— Наша задача — обнаружить и уничтожить небольшую группу воинов противника. Три-четыре… человека. Мы заберем их доспехи и оружие и поскачем к замку Трессе. До него чуть больше одиннадцати верст. Чтобы не загнать лошадей, возьмем заводных у пехоты. Они все равно бросят повозки в низине. Нам надо как можно быстрее добраться до замка.
— Но там же охрана!
— Там нас ждут. Ворота откроют… Должны, — добавил после заминки Дэн. — Это пока все. Вопросы есть?.. Лучше спрашивайте сейчас, потом не будет времени.
Кобрук посмотрел на наемников и после паузы ответил за всех:
— Нет вопросов. Все… понятно.
— Хорошо. Сейчас проедем к оврагу и осмотрим дорогу. После возвращения в рощу на глаза Шарле не лезть. Докладывать ему буду я. Вперед!
* * *
При переходе на Землю Эрвуда сопровождал только Юсупов. Остальные были заняты своими делами.
— Я постараюсь прибыть как можно раньше, — сказал уже на пороге «станка» майор. — Думаю, буду не один.
— Поосторожнее там, — предостерег Юсупов. — Русские наверняка ищут нас.
— Пусть. Там, куда я иду, русских нет. Следи за аппаратурой. И не пускай сюда никого. Оружие у тебя есть?
— Пистолет.
— Не забыл, как им пользоваться?
Юсупов махнул рукой и кивнул на «станок».
— Пора.
— Следи за ходом сражения, чтобы быть в курсе.
Эрвуд пожал Юсупову руку и встал в рамку. Через несколько секунд он исчез, а в помещении запахло озоном.
Юсупов привычно зафиксировал «откат» эха поля, проверил мощность аппарата, отошел от него и включил радиоприемник, настроенный на волну управления. За шестнадцать километров от базы вот-вот начнется сражение. За которым он сможет следить, как за обычным футбольным матчем. Только результат этой «игры» гораздо более важен, чем исход противостояния спортивных команд.
Ученый доставал из холодильника бутылку минеральной воды, когда приемник выдал энергичную тираду:
— Они пошли вперед! Начинаем, начинаем!.. Внимание, расчетам первому, третьему и четвертому — а-агонь!
…Средневековое сражение, в котором участвуют по несколько сотен человек с каждой стороны, обычно проходит по простой схеме. Сближение войск, обстрел друг друга из луков и арбалетов (из-за малочисленности стрелков особого влияния на ход дела они не оказывают), встреча пеших и конных масс, рубка. А дальше все зависит от количественного превосходства, лучшей выучки воинов и умения командиров применить один-два тактических приема вроде наращивания силы какого-либо фланга или использования засадного отряда.
Иногда такая схема может быть разбавлена применением метательных машин вроде баллист. Они свой вклад, конечно, вносят, но он тоже не всегда значителен. В основном из-за невысокой скорострельности машин и быстрого сближения войск, делающего применение баллист бесполезным.
Если в войсках много рыцарей — битва может перейти в единоборства равных по рангу противников. А пехота будет давить друг друга. Однако время крупных рыцарских отрядов еще не наступило, да и уровень противостояния невысок. Так… разборки местного значения.
…Жермен не захотел давать врагу преимущество первого удара и повел только что выстроенные шеренги пехоты вперед. Мастера успели собрать лишь две баллисты и одну бриколь. Машины дали один залп и замолчали.
Неподвижность войска Регласа вызывала подозрения, но барон не обращал на это особого внимания. А когда навстречу его коннице вылетели немногочисленные всадники врага и на поле откуда-то слева выполз самый настоящий дракон, он и вовсе отбросил последние сомнения и дал команду ускорить шаг. Против дракона повернул машины и отрядил группу пехотинцев.
