В эти трудные для полковника Калмар минуты ее надежно прикрывал Орловский на своем «Victor’е». Ему тоже досталось, однако он непрерывно вел огонь, отгоняя сумевших приблизиться роботов противника.
Корпус его машины был испещрен отверстиями, наплывами расплавленной брони — залп управляемых снарядов с «Catapult’ы» тоже потряс его, однако на «Victor’е» пока действовали все системы оружия. За это время Орловский успел разделаться с легким «Urbanmech». Вооружение на нем включало лазер малого калибра и пулемет — все это было несравнимо с мощью «Victor’а». Малый робот валялся на дворе, разделанный большим лазером на части: отдельно левая нога, отдельно правая. Корпус представлял из себя решето. Мгновением позже после гибели «Urbanmech» пришел черед «Trebuchet’а». Получив очередную порцию снарядов из автоматической пушки, робот начал крениться набок, потом его повело в сторону и он с размаху ударился о стену — здесь и рухнул. Сначала на колени, потом попытался встать, но не удержал равновесие и растянулся в полный рост лицом вниз.
Между тем левая «Catapult», невзирая ни на что, прокладывала путь ко входу в туннель. Не обходя, ступала по останкам разбитых машин — двигалась не спеша, уверенно перебирала короткими тяжелыми нижними конечностями. Повреждения на ней были ужасные, треть брони сорвана, из-за спины вырывались струйки пара. Левая рука неестественно отогнута в сторону. «Это хорошо, — успокоила себя Лори, — по крайней мере, один из четырех лазеров крупного калибра вышел из строя». Всего на «Catapult’е» было четыре больших лазера типа «Martell» и две установки для запуска LRM. Это была серьезная машина, а в умелых руках просто грозное оружие. Обычно «Catapult’ы» использовались для поддержки атак штурмовых роботов. Машины исполняли роль самоходных орудийных батарей и, собранные попарно или в тройки, обрушивали на врага град управляемых ракет, сами при этом обычно избегали серьезных повреждений, так как действовали во второй линии, были надежно прикрыты броней и имели отличную ходовую часть.
— Полковник! — в телефонах раздался голос Орловского. — Что у вас? Держаться сможете?
— Со мной все в порядке. Вот машине крепко досталось, действуют только большой лазер и автоматическая пушка.
Затем Лори вызвала Маккола:
— Дэвис, ты слышал?
— Так точно, полковник. Как настроение?
— Настроение замечательное, только мне необходима смена. Две «Catapult’ы» против одного Орловского многовато.
— Принято. Эй, Деврис, ты готова, девочка?
Еще один залп управляемых снарядов потряс «Zeus’а». Правда, большинство боеголовок угодило в каменные обводы туннеля и баррикаду — видно, с наводкой у «Catapult’ы» не все ладно, однако пара взрывов чувствительно потрясла корпус. Один из снарядов попал в правую руку.
— Плохо дело, Дэвис. На нас прут две «Catapult’ы». «Centurion»
Кейтлин не продержится против них и трех минут.
— Звучит так, как будто ты начинаешь терять голову, Лори.
— Не дури, Дэвис. Кто у нас на тяжелом роботе? Деникен?
— Его «Cataphract» еще чинят. Похоже, что пришло время поразмять мускулы. Держись, девочка! Я сейчас подойду!
Лори прикусила нижнюю губу. Сбывались худшие ее опасения — Гарет избрал самую разумную тактику. Он, не жалея свои машины, пытается выбить из строя ее роботов. Каждое огневое столкновение не проходит для легионеров даром, и чем дальше, тем труднее им будет удерживать позиции у ворот. Даже соотношение два с половиной к одному устраивает Гарета. В настоящее время в батальоне не осталось неповрежденных машин. В основном пострадали системы оружия, сорвана броневая защита. Ходовые части практически у всех целы. Наращивая интенсивность боев, Гарет не давал легионерам передышки, чтобы те не успели хотя бы в какой-то мере подремонтировать машины. Ребята из группы обеспечения трудятся день и ночь, и запчасти на заводе есть, нашлись и рабочие, кто согласился помогать наемникам, но вот время!.. Вся беда была в его нехватке.
«Highlander» Маккола, успевший принять участие в боях, пока еще держался.
Хотя что значит «пока»!.. С половины груди сорвана броня, обнажен двигатель… Как с такими дефектами вступать в бой? Что ж, сражение переходит в решающую стадию, когда приходится позабыть о смерти и биться до последней возможности.
Что в этом хорошего? Ничего…
Подобно танцорам, исполняющим медленный торжественный танец, два космических челнока типа «Leopard» кружили в пределах стартовой области надира. «Европа» развернулась спиной к «Ио» — так и начала подплывать к выпирающему из корпуса прямоугольному выступу. Когда расстояние между обоими кораблями уменьшилось до десяти метров, из подобного же выступа на корпусе «Европы» выдвинулся черный четырехугольный рукав. Оба капитана чуть поправили положение обоих челноков, и, когда туннель почти достиг корпуса «Ио», там открылось посадочное место. Туннель прижимными губами сразу попал в предназначенное ему место. Тут же заискрили, захлопали прижимные захваты, от толчка оба шаттла чуть вздрогнули. Теперь стыковочные узлы, согласно программам, начали подтягивать весь туннель, тот в свою очередь чуть сдвинул «Европу». Наконец край переходного отсека окончательно вошел в пазы. Еще раз захлопали замки, замигали сигнальные лампы. В самом туннеле загорелся свет, заработали насосы… Оба челнока состыковались на орбите.
Минутами позже Грейсон, торопливо перебирая руками, заскользил вдоль троса в переходной отсек. Пропускной люк некоторое время не открывался, хотя полковник несколько раз с размаху въехал по выступающей ручке. Округлая дверца открылась, как только сравнялось давление внутри кораблей и в переходном туннеле. Капитан «Ио» Дэвид Лонго встретил его возле распахнутого на противоположной стороне люка, отдал честь:
— Добро пожаловать на борт, полковник.
— А-а, лейтенант, — кивнул Карлайл. — Я слышал, у вас мятеж начался.
Команда взбунтовалась?
Лонго довольно улыбнулся:
— Это я придумал… чтобы выманить вас с Гесперид.
— Вы, случайно, не слышали, о чем мы только что говорили со станцией?
— Так точно, слышал. Мы сразу разобрались, кто такой Дюпре.
— Отлично. Теперь я прибыл лично, чтобы положить конец всяким слухам, всяким сомнениям в том, кто на самом деле является вашим командиром.
Капитан «Ио» заглянул в люк и удивленно спросил:
— Вы что, один? Дюпре решился отпустить вас без сопровождения?..
— Так уж получилось. Дюпре сейчас лежит в лежку, но об этом… — Полковник приложил палец к губам и предостерегающе глянул на лейтенанта.
— Понятно, — кивнул тот. — Что ж, добро пожаловать на борт «Ио». Чувствуйте себя как дома.
— У вас найдется для меня оружие?
