– Теперь ты, Тумбал, самый богатый человек в Чамду, – произнес служащий.
– Или самый мертвый, – с мрачной усмешкой отозвался Тумбал, передавая десять тысяч долларов жене.
– Церин, может быть, тоже самый мертвый, но он вдвое беднее тебя, – философски заметил служащий.
– Мы сможем догнать Церина? – спросил Тайгер, когда вертолет поднялся в воздух.
– Сможем! – ответил Тумбал. – У него такой же аппарат, как и у меня, но нас всего трое, а там одиннадцать человек. Перегруз. У Церина совсем плохая голова.
Летели на юго-восток над синеющими внизу горами, пытаясь догнать последний свет солнца, которое далеко впереди окрашивало вершины в розоватый цвет. Долины между гор были черны и похожи на глубокие впадины.
Через три часа лёта лицо у Тумбала просветлело.
– Похоже, что мы успеем, – неожиданно заговорил он.
– А сколько осталось лететь? – спросил Тайгер.
– Два часа! – ответил пилот.
Еще через полчаса далеко впереди Тайгер различил едва заметные вспышки зеленого цвета.
– Это они, мы их догоняем, – произнес Тумбал. – Интересно, чего это всем понадобилось так срочно оказаться в Лхасе? На туристов вы не похоже. Хотя туристы не особо жалуют наши края. У нас нет роскошных гостиниц с бассейнами, ресторанов и казино. Мы имеем только самое необходимое и не привыкли к роскоши.
Постепенно вспышки зеленого огня впереди становились все отчетливей.
– Еще несколько минут, и мы его догоним, – произнес Тумбал, и тут Тайгер заметил, что ночь вокруг стала темней. Звезды на небе пропали в один миг. Черная, беспросветная мгла, казалось, упала на вертолет откуда-то сверху. Зеленый мигающий огонь впереди тоже исчез.
Вертолет от ударов ветра вздрагивал и вибрировал всем корпусом.
У пилота посерело лицо.
– Кажется, влипли, – сказал он и, включив прожектора, направил вертолет вниз.
Буря бросала машину так, словно она была сделана из картона.
Земля внизу не проглядывалась даже в свете мощных прожекторов.
Пилот, вцепившись в штурвал и сгорбившись, ожидая с минуты на минуту удара, продолжал снижать вертолет.
Потом неожиданно последовало два сильных толчка, металлический лязг, и шум мотора стих. По ушам хлестнул вой ветра. Машину поволокло вперед, затем сильно накренило и чуть не перевернуло. В последний момент она уперлась в огромный камень и застыла.
Несколько мгновений они сидели молча, осмысливая происшедшее, потом Тумбал поднял руку и прокричал сквозь вой ветра:
– Повезло, очень повезло! Нет лопастей, но зато мы живы. За две тысячи я куплю лопасти, за тысячу доставлю их сюда и отремонтирую. У меня останется семь. Я все равно буду самый богатый человек в поселке.
Тайгер с Ицу переглянулись.
Вертолет мог приземлиться на что угодно: на край скалы, на крутой склон, а затем рухнуть с него вниз. Едва избежав гибели, этот человек уже подсчитывал барыши.
– Сколько может продолжаться буря? – спросил Ицу.
– Может сутки, может трое. Главное, чтобы снега не было. Снег пойдет – плохо будет.
Снег пошел на вторые сутки. Сначала он залепил окна, а потом и весь вертолет. В кабине стало темней, а завывания ветра сделались гораздо глуше.
Тумбал время от времени включал мотор, чтобы поддерживать в кабине тепло.
На третьи сутки они проснулись от тишины.
– Тумбал, Лхаса далеко отсюда? – спросил Ицу.
– Километров восемьдесят будет.
– Не так страшно, – произнес Тайгер.
– Еда есть, много. Бензин тоже есть, – сказал Тумбал. – Будем ждать. Нас скоро начнут искать.
– Только этого не хватало! – негромко пробормотал Ицу. – Ты жди, Тумбал, а мы пойдем. Только дорогу покажи.
Первым наружу выбрался Тайгер. После темной кабины вертолета он на какое-то время ослеп от яркого солнца и искрящегося снега. Тайгер прикрыл глаза, оставив узкие щелочки.
Следующим из вертолета выбрался Ицу. За ним Тумбал. Он деловито надел темные очки и осмотрелся вокруг. Затем указал рукой на далекие отроги, укутанные снегом, и произнес:
– Вон там, рядом две вершины. Все время держитесь ложбины между ними, – Тумбал снял с себя очки, протянул их Тайгеру и взглянул на Ицу. – А ты обмотай глаза бинтом, тогда не будет так слепить. И двумя глазами не смотри, смотри каждым по очереди. Иначе ослепнешь. Удачи вам!
Через полчаса они вышли.
Тумбал смотрел им вслед, до тех пор пока они не побрели под уклон и не скрылись из виду.
Они двигались по глубокому снегу, который доходил до пояса. Первый шел по целине, пробивая тропу, следом за ним двигался второй. Время от времени они меняли друг друга.
В три часа дня Тайгер с Ицу поднялись на высокое плоскогорье и сделали короткий привал. Перекусив и отдохнув, они снова зашагали по мягкому, еще не успевшему слежаться снегу.
К тому моменту, когда стало темнеть, они прошли больше двадцати километров.
Постепенно белая пустыня плоскогорья стала переходить в уходящий вниз склон, спускаться по которому было легче. Тайгер с Ицу решили двигаться по нему, пока не стемнеет.
Тибет казался им другой планетой.
Заходящее солнце окрашивало горы, покрытые снегом, розовым светом, голубизна неба вдали переходила в темную бирюзу, которая, в свою очередь, превращалась в густую синеву с яркими звездами.
Они остановились, когда стало совсем темно.
С собой у них было немного дров, и они развели костер, чтобы вскипятить воду для чая и высушить одежду, пропитанную потом.
Когда костер потух, Тайгер с Ицу сели, скрестив ноги, спина к спине и заснули в таком положении.
Когда солнце тронуло светом отроги на востоке, они встали и пошли.
Ближе к обеду Ицу, сменяя Тайгера, произнес:
– Черт бы побрал этот снег! – Тайгер промолчал. Он знал, что снег и следующая ночь заберут у них силы. Если бы не ночной лютый холод, они бы смогли восстанавливать их. Но вся энергия уходила на борьбу с ночным морозом, а днем на борьбу со снегом, который по-прежнему доходил до пояса.
Когда солнце, склоняясь к горизонту, начало светить им в глаза, они сделали третий привал, упав прямо в снег, и он стал таять под их спинами.
Когда они встали и снова пошли, солнце уже коснулось кромки дальних холмов.
Ночь застала их на подъеме в широкой щели, которая плавно поднималась вверх.
Утром они преодолели долгий подъем и остановились, вдыхая полной грудью воздух, в котором не хватало кислорода, потом пошли дальше.
Две вершины, на которые указал им Тумбал, были уже гораздо ближе. Где-то там впереди была Лхаса, но сил уже не оставалось.
Через час они сели в снег и, привалившись друг к другу спинами, застыли.
Тайгер сквозь дрему услышал какой-то ритмично повторяющийся звук и открыл глаза. Он увидел, как шерп, темный, словно вся копоть мира осела на его лице, слез с лошади и, хрустя снегом, приблизился к ним.
