– Я здесь недавно, – отмахнулась Старшая.
Из за спины бесшумно материализовалась Лесная, ставя тарелки на стол. Единственная взрослая кошка из выживших во время погрома рощ и обмененная потом на пленных. Совершенно спокойно и не спрашивая разрешения, она поселилась у Алексея в доме и взяла на себя всю хозяйственную часть. Странное у него было теперь семейство. Жена примат, два волка Черепаха и Пинающий медведь. Кошка в роли домоуправительницы, еще числился человек Пастух, но этого вечно не было дома, пропадал в табунах. Три приемных волчонка, две приемных кошки – этих больше некуда было девать, родители погибли, один собственный грудной примат. Чего добивался, то и получил – полное равноправие без разделения на виды. Оказывается, уже и собственная эмблема появилась.
– Овсни, мне, – жуя сказал Алексей.
– Чего?
– Объясни мне, – глотая кусок, повторил он, – вот эти из Круглых щитов, которые приходят, ты их звала лично и если да, то раньше в своем сообществе большой авторитет имела, можешь другим приказывать?
– Такое нельзя приказать, – удивилась Старшая. – Ты же поставил условие никаких сообществ, кроме Клана. Не каждая захочет от свободы отказаться. А весть я послала – это да. Еще когда сама собиралась. Для многих из нас это шанс начать новую жизнь. Тигренка своего родить, – мечтательно сказала она. – Знаешь, какая очередь в роще? А замужняя сучка обязательно начнет издеваться и хвастаться. Невольно начинаешь ждать, пока соседа убьют и место освободиться. Или прикидываешь, как бы самой это проделать. Лучше тогда уж так – в Круглые щиты всем назло. После Большого похода многие девки удачу за хвост поймали, сюда очень мало кошачьих и волков приходит, заметил? Все больше из дальних мест.
– Вот смотри, – отодвигая пустую тарелку, сказал Алексей. Она моментально исчезла и Лесная почти выдернула у Старшей ее. Кошка считала своим долгом обслуживать семью, а вовсе не каждого приходящего по делу. – В сообществе есть разные виды. Вы можете прекрасно проводить время, ходить в походы и даже воровать коней. В один прекрасный день пошли тигры на медведей войной. Конфликт интересов. На чьей стороне драться будете? Или прямо на месте с Младшей друг друга проткнете?
– Так по-разному бывает. Иногда вообще принимать участие не будем, смотря на причину войны. Можем каждое в свое племя уйти, а можем всей командой присоединиться к одной стороне. Клятва позволяет выбирать. Нет жесткой привязки к группе, даже в другую уйти можно. Круглые щиты не имеют своей территории, которую необходимо защищать. Мы можем сняться и уйти, если портятся отношения с местными. Поэтому и очень редко собираемся в большие группы, чтобы не раздражать своим присутствием, но контакты между отдельными отрядами всегда имеются. Если надо, можем и объединиться. Обычно на нас не обращают внимания, там, где стоянка никогда пакостить не будем, а разных придурков запросто на место поставим. Да с тобой в Святилище полсотни наших ходило. Ты, что не видел? Только хорошее про тебя рассказывали.
– Я тогда не понял, что они сами по себе. Там этих отрядов и отрядиков два десятка было. Ну, хорошо и сколько вас таких?
– Понятия не имею, – пожала она плечами. – Тысяч двадцать, наверное, наберется. Никогда вместе столько не собрать. Все кругом сожрут, хуже, чем здесь было.
– Хм, – задумчиво пробормотал Алексей, – а Длинных копий сколько?
– Этих намного меньше, они размножаться не могут. Эй, – удивленно спросила Старшая, – ты, что хочешь позвать еще и мужелюбов сюда? Они в большинстве, если уж не стесняются показать свою сущность изрядные вояки, каждый двоих нормальных стоит, но нам такого счастья не надо. Рощи не резиновые, на всех места не хватит.
– Нет, это я так просто из интереса…
А вот насчет рощ, у нас большая проблема. Разрезающая предупредила, Совет пауков, в конце концов, проснулся и вынес решение. В Клане должно быть только шестьсот разумных. Точно по среднему количеству живущих в обычной роще. Все. Нас трогать не будут, но прием на этом можно считать закрытым. Если уже беременных считать еще десяток и все. Отсюда вопрос. Принять временно не в Клан, а на клятву могу не только я. Личная клятва, клятва ученика в таком виде, а?
– Можно, – сразу ответила тигрица. – Тогда даже не обязательно жить здесь, но это временное решение. Год и один день, потом надо выбирать. А гнать хорошего специалиста через год или вечно держать на должности ученика – это как-то не слишком красиво. Она задумалась. – Как временное решение…
Что там Живой делает? – спросила после паузы.
– Плывет по реке. В лучшем варианте точно буду знать не раньше лета. В худшем место может быть занято или не подходить. Придется искать другое.
– Континент большой, найдем, – пообещала Старшая. – Почему бы прямо на зону не сесть? Там ведь полно пустого места?
– Это уже на самый крайний случай. Когда научитесь не плевать в сторону людей. А пока подождем результата экспедиции.
А теперь, – ласковым тоном сказал Алексей, – совсем честно, с твоих в указательном пальце, когда отбор идет личную клятву берешь? И сразу на всю жизнь?
– Нет, – отводя глаза, ответила Старшая.
– Что, Живому? – удивился Алексей. – И кто?
– Я, Младшая, Охотница, Длинный Зуб, Стальной Молот по усыновлению. А остальных, – вздохнув, ответила она, – мы все больше по знакомству или за специальность берем. У каждого поручитель должен быть и проверочный срок. Семья дело такое, все должны уживаться спокойно, особо буйных нам не надо. Пастуха тоже хотели, но он сразу отказался. – А! – радостно сообщила Старшая, довольная возможностью уклониться от темы, – вот и он. Приехал сегодня вечером, что-то ему от тебя надо.
Возле входа в дом-дерево стояли Младшая и Пастух. Пожилой уже крепкий мужичок за пятьдесят, с обветренным лицом и мозолистыми руками. Алексей показал, чтоб подождали немного и повернулся к Старшей.
– Вы больше так не балуйтесь, – возвращаясь к разговору, сказал Алексей. – Что есть, то есть, но больше никаких клятв лично Живому или еще кому. Стандартная ученическая на год и один день. Всегда продлить можно или уйти, а из этого выхода нет. Сегодня вы в прекрасных отношениях, через двадцать лет неизвестно что будет. Даже из Клана выйти можно, а от отцовских или младшего в семье – никогда. Это всех касается. Узнаю про такие штуки без разрешения, потом не обижайтесь.
Самое последнее, для чего я тебя и позвал. Ты продолжаешь общаться с другими группами Круглых щитов?
– Я ничего такого не рассказываю, – обиженно ответила она.
– Я верю, – серьезно сказал Алексей. – В обратную сторону информация идет? Ты знаешь, что происходит там, где они живут?
