Со стороны спутников раздались смешки. Колдуны промолчали.
– Кто за то, чтобы сразу податься во дворец? – спросил Альтис. Одобрительный гул он словно не заметил. – Никто? Отлично! Значит, останавливаемся в Среднем городе!
Остальным оставалось только подчиниться, направив лошадей вниз по склону.
Алина подъехала к Нангерату, склонилась к некроманту и негромко спросила:
– Как думаешь, рыцарь смерти, много ли рациональности в том, как построены детские городки? Игрушечные замки, горки, карусели и столь обожаемые детьми лабиринты крепости? В детских площадках для игр много смысла?
Пламенная толкнула пятками бока своей рыжей лошадки и отъехала в сторону, оставив озадаченного и сбитого с толку некроманта.
– В Нимадорге не строят детских городков, – пробормотал он в спину воительницы.
– Как это – не строят? – изумился Тигран. – А где же у вас дети играют?!
– На улице, – ответил Нангерат.
– Но это же… – Тигран запнулся, подбирая слово. – Скучно! – Колдун Нимадорга с искренним непониманием взглянул на императора Сильены. Все-таки пропасть меж жителями двух империй была отнюдь не маленькой. Император продолжил: – Детям скучно играть просто на улице. И это опасно! Повозки, лошади, да и мало ли всего…
– Скучно, – попробовал это слово на язык рыцарь смерти. – А у нас дети гибнут постоянно, – и надолго задумался.
Ларт Славен готов был предложить расположиться в его имении в Сильвергарде, но не стал даже пытаться приблизиться к демону, чтобы это сказать. Герцог Каэллийский весь путь вел себя тихо, как мышь в норе, когда рядом лиса бродит, стараясь быть как можно незаметней. Определенной проницательностью герцог обладал и понимал, что если его не убьет Альтис при первом же неверном движении, то Алина это сделает легко и быстро. В теле и душе этой девушки жила настоящая смерть. И Пламенная слишком любила того, кого иногда называла «отец и брат». Тогда и демон называл воительницу «сестра и дочь». Почему именно так и как можно это совместить, Славен не понимал. А что-то объяснять ему никто не собирался.
Вопреки ожиданиям большинства постоялый двор они искать не пошли. Альтис доверил выбор пути Стримбору, и тот привел отряд к особняку на самой окраине Среднего города. На пороге их встретила пожилая женщина. Она тепло улыбнулась Ветру, о чем-то переговорила с Альтисом и пустила в дом постояльцев.
Наскоро приведя себя в порядок, Белые Пламенные отказались от предложенного обеда и тихо слиняли, приказав никому никуда не уходить, пока они не вернутся.
Впрочем, спустя всего полчаса бесследно исчезли правительница Дома Светлых и бог-ветер.
Люди так устали за время пути, что их даже во двор выйти не тянуло. Любопытные дети и те предпочли послушаться старшего и немного отдохнуть.
Два зеленоглазых волка сидели в беседке, что стояла в саду перед домом.
– Так и будем тут торчать? – раздраженно бросил младший.
Последнее время он постоянно пребывал в весьма паршивом настроении. «Грёза» помогала удерживать личность от изменений, этому же способствовала ментальная связь. Но Волчонок понимал, что долго так продолжаться не может. Волк это понимать отказывался наотрез.
– Хочешь прогуляться? – мирно поинтересовался старший.
Младший положил ладони на колено, сцепил пальцы, посмотрел на старшего, склонив голову набок.
– Я, конечно, понимаю, приказ Альтиса и все такое… Собственно, ничто другое, кроме приказа, меня и не волнует. Но у нас цейтнот жесточайший, и Альтис не вездесущ. По-моему, охотникам пора на охоту.
Лицо старшего из двух Волков исказила нехорошая усмешка.
– Ты еще не разучился выслеживать и искать нужную дичь?
– Нельзя разучиться быть собой, – с такой же усмешкой ответил Волчонок.
Как и куда они исчезли – никто не заметил.
Оконная рама скрипнула, потревоженная ветром, и Дантэ, не отрываясь от документов на столе, напомнил себе приказать слугам смазать петли. Ветерок прогулялся по комнате, потревожил бумаги, звучно стукнул кулаком по столу…
– …! – Упав вместе со стулом, советник проворно вскочил, увидел нарушителя спокойствия и перевел дух. – Ал, закуси тобой нежить! Что ж ты так пугаешь?! Доведешь же до сердечного приступа!
Демон усмехнулся, а воительница за его плечом засмеялась.
– Советник, чтобы увидеть у вас такое же выражение лица, я готова повторить путь ползком по стене до вашего кабинета еще разок! – сообщила она.
– Дети Пламени неисправимы, – тяжко вздохнул человек. И обеспокоенно подался вперед: – Ал, вас кто-нибудь видел? Ты уже знаешь, что здесь творится? Тут такое… – Советник опасливо покосился на дверь.
– Ничего не знаю, никто, кроме тебя, нас не видел, никто не подслушает, никто не войдет, – ровно ответил демон. – Теперь рассказывай.
Советник покосился на дверь и заговорил. Демон, изредка уточняя детали, едва сдерживался, чтобы не выругаться.
Тигран тайно отправился за дочерью – почти никто не знал, что правитель покинул столицу. А вскоре во дворце объявился его двойник. Об этом советник узнал еще в пути. Потерянный отряд нимадоргцев напал на них на седьмой день пути, но императорские гвардейцы не зря носили свои мундиры. Каждый из воинов являлся матерым оборотнем с тремя обликами минимум, и, положив треть отряда, они отбились, не потеряв ни одного из тех, кого сопровождали. В обозе ехали сильные маги. Их помощь тоже оказалась своевременна.
После этого путники вынужденно остановились в Лиссе, городе на полпути к столице. Не уточняя подробностей, Дантэ рассказал, что ему пришлось зайти в городскую управу, где он случайно наткнулся на королевское письмо. Естественно, не предназначенное советнику. Все бы ничего, если бы не дата у подписи. Слишком свежая. Не мог монарх так быстро добраться до столицы! И уж тем более не стал бы заботиться о той чепухе, что была написана в письме.
Осторожный советник вырос во дворце, он привык думать на несколько ходов вперед. Дантэ тут же сменил направление, и дальше отряд двигался тайно. Сейчас семьи союзников вместе с остатками отряда надежно спрятаны в дальнем поместье, сам советник на свой страх и риск пребывает во дворце.
– Он действительно полная копия Тиграна. Даже я сомневался, – сказал друг императора. – Но гвардейцы очень неспокойны. Я поговорил с некоторыми своими доверенными – оборотни чуют что-то, чего и сами не понимают. Поэтому, – рот советника скривился, – спят в кольчугах и в сортир по трое ходят.
Альтис обменялся с Алиной особым взглядом. Вот и нашлось объяснение некоторым недавним событиям.
