— Все собрались, бродяга, поздравить тебя! Только Коршун вот на задании каком-то, но и он приготовил тебе что-то интересное — говорил Федя, самый начитанный и говорливый из семейства сталкеров. — Ты уже целый год в Зоне! И ты нам очень нравишься!
Дружный хохот, звяканье бокалов, весёлая атмосфера. Терез счастлив и горд. Подтверждается его убеждение! Добро возвращается! Всего лишь за год в Зоне, самом злом и жестоком месте на свете он сумел доказать это! И будет доказывать дальше, ещё долго!
Коршун скучающе вертел в руках небольшую книжку, которую он хотел подарить Терезу. Больше ничего придумать не смог, где-то слышал, что книга — лучший подарок, вот и заказал с большой Земли небольшой сборничек стихов. Терез — парень умный, стихи оценит. Хорошо, что есть такие люди, думал он, смотря на облака. Небо чистое, большое, светлое. Редкость для сталкерского взора. И сразу появляется вера в лучшее. Может, прав этот мужик, — снова думает Коршун. По сути, все мы здесь думаем только о себе. А он — нет.
Вдруг происходит то, чего меньше всего ожидал Коршун. На дисплее загорается точка и двигается к нему. Тот резко хватается за оружие, переводит взгляд на датчик, и тут червячок сомнения гложет его. Приборы показывали излучение вдвое выше нормы. Это ненормально. Коршун в растерянности смотрел, как, мигая, перемещалась синяя точка. «Упустишь ведь» — с одной стороны. «А если ошибка» — с другой.
Не добудет товар — его убьют и семья с инвалидом в Харькове не получат больше ни копейки. Ведь это его единственный шанс спастись.
Коршун взял себя в руки и погладил щекой приклад винтовки. Подумал мгновение и прильнул к прицелу. Да, вот он. Сталкер. С хорошим обмундированием, обвешанный с головы до ног новыми прибамбасами… может быть и он. Вдруг на поясе мелькнуло серебро. У Коршуна мгновенно вспотели ладони. Это он. Ни думая больше ни секунды, сталкер прицелился и нажал на курок.
В последний момент, словно почуяв что-то, человек в прицеле глянул прямо в глаза убийцы. Умный, чуть усталый, добрый и искрящийся взгляд через мгновение потух.
Коршуна будто волной от взрыва затопило горячее чувство вины и стыда, которого он не испытывал с детства. Словно от ядерного взрыва, эпицентром которого являлся Терез, волна чувства прошла по Зоне. Она, навидавшаяся всякого и забравшая разных, до сих пор помнит, как, утирая горячие слёзы, хладнокровный убийца у выгоревшей аппаратуры читал в сборнике стихов какие-то строчки. Шептал и клял небеса.
В безликом мире, в этой суете,
В водовороте серых дней,
Давай поговорим о ДОБРОТЕ,
Что спрятана в душе твоей.
Остановись и оглянись назад —
Что от тебя осталось в прошлом?
Лишь опустевший зимний сад,
Который помнит о хорошем.
Но Доброта жива еще в сердцах,
Ты был подобран этой Добротой.
Тебя согрели в нищенских «дворцах»,
Люди, позабытые, тобой.
— Быстрее, быстрее шевелитесь! Скоро Выброс!
Мрак бежал впереди, подгоняя молодых сталкеров. В спину дул ледяной северный ветер, принося с собой вой разъяренной стаи псевдопсов. Темнота и ливень не давали сориентироваться. Ноги утопали в грязи. От тяжести рюкзака ломило спину. Впервые за все время, прожитое в Зоне, Мраку так «повезло». Обычные поиски артефактов превратились в трусливое бегство. Бешеная стая гнала их, не давая ни минуты на передышку. И даже приближение Выброса не пугало их безумного вожака.
— Фил, как там Рудый? — стараясь, не сбивать дыхание прокричал Мрак.
— Да живой я, живой. Только пользы от меня никакой, одни проблемы, — прохрипел Рудый. — Может все-таки бросите меня? И мне легче, и вы живы останетесь.
— Дурак, — в разговор вклинился замыкающий группу Беркут, — сожрут тебя здесь псы и косточки не останется. Видел, какая стая за нами ползет? А выбросом все равно нас накроет, оставим мы тебя или нет.
Внезапно Мрак жестом приказал остановиться. Фил, тащивший на себе раненого сталкера, не заметил в темноте жеста и со всей дури налетел на Мрака, чуть не впихнув его в аномалию.
— Куда ты прешь? — рявкнул тот на измученного Фила. — Для кого я тут руками размахиваю?
— Так темно же, не видно нихрена, — извиняющимся тоном начал сталкер.
— Может, тебе сейчас гляделки протереть? — Мрак навис над ним, как грозовая туча над блохой. — Больше ошибаться не будешь! Он уже занес кулак для удара. Молодой сталкер зажмурил глаза и сжался, бесполезно держа автомат в обмякшей руке, но руку разгневанного проводника перехватил вовремя подошедший Беркут.
— Так, может пойдем уже? Хватит человека запугивать, и так весь дрожит. Нас псы чуть ли не за х…за пятки кусают, а ты тут на своих кидаешься.
Мрак оценивающе посмотрел на Фила и отступил.
— Пусть привыкает, раз в Зону приперся. — Он повернулся к группе спиной и стал внимательно изучать Аномальное Поле, окутанное ночной мглой.
— Вон за тем лесом (он указал на юго-запад) есть старый бункер. И от Периметра недалеко, и спрятаться можно хоть от самого черта. Век искать будут. Если успеем, укроемся от Выброса там.
— Со мной вы точно не успеете, — подал признаки жизни Рудый. — Оставьте меня, так лучше будет.
— Еще один! — не выдержал нытья Мрак. — Заткнись, самоубийца, я никого бросать не привык. Все, отдохнули? А теперь вперед!
В том же порядке они бежали к намеченной цели, огибая опасные зоны. Мрак на ходу закидывал болты в подозрительные места, где, по его мнению, могли возникнуть аномальные явления. Фил пыхтел под тяжестью раненого товарища. Одежда давно промокла. Усталость давала о себе знать, но они не останавливались, время от времени слыша позади вой голодной стай, идущей по их следу.
— К Периметру нам уже точно не успеть, — немного отдышавшись после длительного бега, сказал Беркут, когда они уже вошли в лес. — Еще минут пятнадцать, и можно могилу рыть.
Землю начинало слегка потряхивать, в затянутом черными тучами небе часто сверкали длинные языки молний, сплетались между собой, образовывая над ЧАЭС огромное искрящееся облако аномальной энергии. Количество аномалий заметно возросло. Зато с мутантами проблем не было. Псы их больше не преследовали, видимо поняв, что сейчас лучше оставить добычу, спрятаться в безопасном месте и переждать странный катаклизм. Сталкеры шли по лесу, как по минному полю: медленно, но верно приближаясь к спасительному бункеру.
— Рудый, кажется отрубился. — Фил положил его на землю и проверил пульс. — Еле дышит. Мрак, иди сюда.
