на лошадях, поэтому, скрипя зубами, инквизиторы шли пешком и тащили на себе поклажу.
А все началось с того, что срыть холм так и не удавалось. Ни махающие лопатами смерды, ни плетения не помогли — казалось бы, прорытый до середины холм на следующее утро вновь вырастал до прежней величины. Эдриам уловил шевеление какой-то твари внизу, но попытка поймать ее или оглушить с помощью магии успеха не принесла. Тварь чихать хотела на любую магию и упорно продолжала свое дело. Полистав походный гримуар, он нашел вскользь упоминание, постарался какой-то «червь». Но для червя эта штука была великовата, и к тому же, очень древняя. Ни единого слова, как ее остановить или уничтожить. А ему ну очень надо было добраться внутрь, старый маг, который давно был на примете у инквизиции, знал очень и очень много, наследство его должно быть очень богатым. Да и шутка ли дело — маг был Ищущим, одним из тех немногочисленных магов, которые несли крамолу и провоцировали раскол в среде Ордена! Эта секта, при этих мыслях брат Эдриам сплюнул через плечо и осенил себя Святым Кругом, верила, что есть где-то на свете потомок Самой Древней Крови, Наследник, тот мессия, который поведет за собой других магов и объединит их, принесет им запретные знания. Ну чтобы исключить такой вариант развития событий, Ищущих уничтожать не стали, но взяли под регулярное наблюдение, чтобы при появлении такого потомка взять его под свой контроль и заставить работать на себя — такой актив мог принести Ордену не только значительные преимущества в борьбе с другими расами, но и власть. Оставим веру в святость и непогрешимость глупой пастве, этому стаду баранов, чья задача — идти за пастырем, спокойно и безропотно. Все решают власть и деньги, точнее абсолютная власть и огромные деньги, а вот с этим как-то выходило не очень. Дуализм власти Ордену не нравился — у королей и правителей власть была больше, в случае конфликта с властью светской духовенство проигрывало вчистую. Пока проигрывало. Но это не значит, что…
Эдриам чертыхнулся, споткнувшись о спрятавшийся в палой листве корень. Ну как всегда, вот так вот погрузишься в свои мысли, и тут неожиданно подвернувшийся корень… Низменное в очередной раз победило духовное, и заставило прервать высокий полет мысли. Таким корнем мог оказаться и питомец Ариветта, этот мальчишка.
Духовник графа Беллами, отец Кавити не обратил никакого внимания на то, что маг приютил сироту, да еще и убогого — ну подумаешь, взял себе игрушку на старости лет, на подай-принеси или остаться на хозяйстве, пока тот совершал свои подвиги за хорошую плату. Жить-то на что-то надо, особенно боевому архимагу-расстриге, выгнанному из Ордена за веру в мессию и примкнувшему к Ищущим. А духовник графа больше обращал внимания на вина из его погреба и хорошеньких служанок или крестьянок, которым отпускал грехи на сеновале. Да и трезвым он вряд ли бывал — они с графом на пару квасили так, что чертям тошно было, учитывая размеры винного погреба замка и отсутствию чертей в округе. Ни одна нечисть не вынесла бы такого перегара.
И так бы длилось вечно, но вот внезапно Ариветт помер, вернувшись после одного из своих путешествий. Естественно, Орден возжелал наложить лапу на наследство мага, а ублюдка либо прибить, либо просто пустить по миру. И тут внезапно сработала Звонкая Стена Ордена — где-то воспользовались запретной магией, на что среагировали артефакты, нет, они просто взбесились! Сильная магия Древних, настолько сильная и настолько древняя, что требовалось немедленно выезжать на место.
Сперва Эдриам подумал, что они ошиблись местом — все артефакты показывали на Проклятый Лес. Такое иногда бывало, что-то творилось в затерянных местах, отчего мелькали огоньки в артефактах и позвякивали старинные приборы. Но обычно этим и ограничивалось. А сейчас прошел сильный одиночный сигнал, прошел и пропал, как будто его и не было. Ну поскольку Эдриам все равно отправлялся туда, он решил попутно и проверить, что случилось в лесу. Хотя очень уж туда ему лезть не хотелось — дремучая чаща скрывала в себе такое, что иногда могла оставить и без головы неосторожного путника. Отродья местные и древние, следы Войны Апокалипсиса, неупокоенные духи… Да все, что угодно.
Место, где раньше была берлога мага, не фонило магией — ну разве только чуть-чуть, небольшой след, не больше. Эдриам вынул артефакт связи и доложил в штаб-квартиру Ордена, заодно и высказал опасение по поводу леса. Разговор не задался, начальство всенепременно пожелало узнать, что творится в Проклятом Лесу. Эдриам, выключив связной артефакт, сказал пару слов, которых к молитве было никаким боком не отнести. Ну что же, придется лезть к нечистому в пасть. Тем более, аборигены из Упыревки божились, что именно к нему и пошел калека. Надеетесь, что сгинет, про себя усмехнулся Эдриам. Ну надейтесь, надейтесь. Все равно вам ничего из наследства мага не достанется, все отойдет Ордену. Кто-то против? Судя по виду аборигенов, стыдливо отводящих глаза, возражающих кандидатов на просушку на суку не было.
Когда группа Эдриама ступила в Проклятый Лес, он невольно осенил себя Святым Кругом, во славу Единого, в которого и не очень-то верил. Это страшная тайна Ордена — нет больше атеистов, чем сами попы. Но все равно ему было жутковато — мертвый какой-то лес, птички не поют, насекомые не жужат, а уж про зверей и говорить нечего, нет их — Эдриам несколько раз пустил поисковое заклинание, и убедился, что лес вокруг пуст.
Он с сожалением посмотрел на свои дорогие щегольские сапоги, заляпанные грязью и с прилипшими прелыми листьями — а ведь только углубились. Дальше, скорее всего, придется месить грязь, наворачивая на сапоги тяжелые гири глинистых комьев. В очередной раз бросив поисковое заклинание, он увидел одну из голубых искорок в поле зрения — раньше, может быть, и пропустил бы, но сейчас, когда чувства обострены до предела, нервы на взводе, а посторонних помех нет…
Эдриам знаком остановил своих людей. Затем вышел на полянку… Да, точно. Это здесь. Сдув заклинанием толстый слоеный полог листьев, Эдриам опустился на колено, и погрузил клинок походного ножа в землю. Глубже, придется копать. Он выкопал довольно приличную ямку, когда лезвие ножа уперлось во что-то твердое, с противным скрежетом скользнувшее по кромке. Эдриам тоскливо взглянул на свои ухоженные ногти, и стал копать землю пальцами — вдруг что-то повредит. Нет, не повредил. Поддев предмет, он выдернул его из земли.
Сфера, обычная сфера из материала Древних, теперь довольно грязная, с прилипшими комочками земли. Такого добра они находили немало, говорят,
