— Отличная работа, Крот! — похвалил Андрей, наблюдая с крыши.
Оставшись наверху, он следил за генератором и прицельно отстреливал особо крупные экземпляры живности. Дальнобойная винтовка безотказно садила по щетинстым горбам «мастодонтов» и чешуйчатым панцирям «пустынных носорогов». Огромные туши вздрагивали и останавливались, а нескончаемый поток серых тел огибал их, словно гигантские валуны, продолжая неумолимое движение к высотке.
В вестибюле бизнес-центра было жарко. Стоял жуткий гвалт. Ревели и скалились раненные мутанты. Непрерывно работали крупнокалиберные орудия. Трое тяжелобронированных сталкеров стояли в полный рост и неприцельно, длинными очередями били в упор по вливающейся через арку входа массе зверья.
Чуть дальше и выше, за основательно укрепленным бруствером из мешков с песком, палил из стационарного пулемета Крот. Слева от входа, сквозь наспех завеленное строительным мусором окно, прошмыгнула верткая «ласка» и, распустив перепончатый капюшон, ощерилась на врагов. Очередь ядовитых хитиновых игл с тихим шелестом прошила пространство и беспомощно простучала по бронекостюму Кока. Через секунду тварь была впечатана в бетон градом беспощадных пуль.
Парочка «волколаков» догадалась сигануть в окно второго этажа. Скатившись с лестницы, клыкастые нелюди сшибли с ног Кока. Дым среагировал оперативно, пинком отправив к стене одного «волколака» и поджарив из огнемета второго. Однако, темп был потерян. Совокупная огневая мощь ненадолго ослабла, но этих мгновений мутантам хватило, чтобы прорвать периметр. Сталкеры, матерясь и прикрывая друг друга отступили к лестнице.
— Командир, мы отходим наверх!
— Вторая линия, приготовиться! — скомандовал Андрей, задумавшись. Всего десять минут плотного боя — и уже приходится отступать…
Путь, ведущий на пятый этаж — вторую линию обороны — был продуман так, чтобы провести тварей по территории нескольких этажей с максимально возможными потерями. Сталкеры кинули в сторону лестницы несколько гранат и синхронно побежали. За их спинами раздалось несколько взрывов. Обезумевшая толпа монстров схлынула, а затем снова рванулась вперед по коридору, прямо на турели сдвоенных огнеметов. Пламя яростно загудело, резво заполняя пространство обезображенными трупами. Жора и Дым развернулись, одаривая корчащихся тварей щедрыми очередями, и припустили дальше.
Тяжело дыша, сталкеры перелезли через укрепления на второй огневой позиции. В работу включились Запал и Жвачка. Засверкали огни выстрелов. Мутанты запнулись на подходах к пятому этажу, погибая под ливнем свинца пачками. Зачистка продолжалась…
* * *
Вечерело… Закатное солнце окутало город густым багровым сиянием, сделав и без того сюрреалистичную картину воистину зловещей. Над проспектом гордо возвышалось высотное здание. Трещины и глубокие выщербины избороздили поверхность стен. В пустых оконных проемах вольготно гулял ветер. В нескольких местах из высотки чадил густой дым. Внизу, словно у подножия древней колдовской башни, волновалось живое море… море уродливых разномастных тел. Толкаясь и кусаясь, продираясь через завалы трупов, толпа нелюдей медленно вливалась в широкий пролом, некогда служивший входом в бизнес-центр. «Богомолы» и «химеры», цепляясь за стены шипастыми конечностями, лезли наверх по внешнем стенам здания. На уровне четырнадцатого этажа здание освещалось частыми вспышками. «Братство стали» продолжало огрызаться, отступая все выше…
Первым погиб Кок. Прикрывая отступающих напарников. Кусок источенного временем перекрытия обвалился, увлекая сталкера за собой. Упав этажом ниже, Кок тут же был поглощен толпой обезумевших мутантов. Тяжелый бронекостюм защищал от укусов и ударов, но не мог противостоять грубой силе животных, буквально разорвавших бойца на части.
За ним ушел Жвачка. «Химера», сунувшись в окно, в мгновение ока вытащила сталкера наружу. Жвачка выронил автомат, потянулся за ножом… и химера сорвалась. Падая, с высоты четырнадцатого этажа, сталкер успел всадить зеркально отполированное лезвие между жвал твари, добравшись до мозга…
Запалу досталась игла ящероподобной «ласки». По прихоти судьбы игла угодила в стык между бронепластинами, защищающими ногу. Боец не успел ничего сделать. Не смог взорвать себя вместе с прущими вперед тварями… Не успел сказать оттесненным вглубь коридора товарищам парочку прощальных слов… Он умер в страшных корчах, ощущая, как жидкое пламя яда распространяется по телу… телу, сведенному страшной судорогой… не позволяющей даже шевельнуть рукой… чтобы выстрелить себе в висок…
Путь эвакуации был приготовлен заранее. С крыши высотки к соседнему зданию тянулся тонкий стальной трос. Рассредоточившись по крыше, остатки отряда из последних сил сдерживали надвигающуюся толпу. Кто-то из сталкеров бросил гранату. Острый осколок, срикошетив от хитинового панциря «бульдога», с лязгом рассек туго натянутый канат. Обрывок каната с воем взвился над зданием… Незащищенная голова Дыма, оставляя кровавую дорожку, покатилась по крыше, а его тело еще несколько мгновений продолжало дикую пальбу из двух стволов, пока отдача не повалила труп на спину.
В активе оставались приготовленные у бортика крыши рюкзаки с парашютами. Подтащив генератор к краю, Андрей и Жора, прикрыли Крота, пока тот надевал рюкзак. Затем Крот, шарахнув из подствольника гранатой, прошелся по толпе серией тугих, смертоносных очередей, давая возможность Андрею с Жорой нацепить парашюты.
— Крот, пошел! — скомандовал командир.
Крот медлил, поливая мутантов свинцом.
— Пошел, твою мать! Ты знаешь, что делать!
Крот бросил винтовку и с ходу перемахнул через бортик крыши. Парашют благополучно раскрылся недалеко от земли. Сталкер спланировал вдоль проспекта, отстегнул стропы и, кубарем прокатившись по земле, скрылся в ближайшей подворотне.
— Крот ушел! — прокричал Жора. — Пора!
— Давай, я за тобой! — Андрей пристегнул к боку чемодан с заранее разобранной оптической винтовкой и вставил в пулемет новую ленту.
Дав еще несколько очередей, Жора прыгнул. Андрей тянул время. Пулемет в его руках мерно вибрировал, перемалывая рычащую нелюдь в фарш. Восемь метров… пять… три… Сталкер встал на бортик крыши и, бросив пулемет, шагнул за край. Натянулись стропы, дернув тело вверх. Дома, словно остовы гигантских кораблей, поплыли мимо.
— Босс, это Крот… — раздалось в наушнике.
— Запускай…
Над проспектом полыхнуло. Сзади нарастал мерный гул. Взрывчатка, которой был буквально нашпигован бизнес-центр и БТР, сдетонировала. Тысячи тонн железобетонных перекрытий вздыбились, вспухая огненными шарами и величаво обрушились вниз, погребая в своем чреве собранное со всего города скопище нечисти. Клубы пыли и дыма заволокли окрестные улицы. Андрей приблизился к земле, но не удержался на ватных ногах и, вслед за парашютом, его протащило шагов на двадцать… как раз до угла дома… за которым глазам его предстала неподдающаяся осмыслению картина.
