старик поднял голову к небу.
– Или я сниму балл, – буднично закончил Шрам. – Все равно остальные не дадут больше половины… баллом больше, баллом меньше… он и так – слабейший, со своим вторым кругом… может сразу его в «манекены» определят на остров «памяти»? Силы то чуть… такого учить – только время тратить…
– Ставь! – прошипел старик. – Ставь ему «восемь»!
Шрам отвернулся в сторону, чтобы скрыть широкую облегченную улыбку.
Будущий член «тройки», за которой он непременно будет следить с самым пристальным вниманием, шатаясь, приближался к финишу – мальчишке осталось проползти не больше двадцати шагов.
– Ну же, ну же, поднажми… – заорал Шрам весело и бодро. – …сын беременной черепахи, порождение Грани, бескрылая саранча западных степей… поднажми… сын змея и синехвостой рыбы… мы что, тут всю ночь должны ждать тебя, сопляк?
Глава 23. Круг испытаний. Часть 2
Октагон, остров знаний, комната для совещаний в Главном корпусе
Семь дней спустя, подведение итогов круга испытаний
– Нулевой силовой потенциал! Ну-ле-вой! – спорили Наставники.
– Единица, – возражал Шрам. – Учитывая данные по родовой линии, вполне можем поставить Шестнадцатому «двойку», я уверен…
– А я нет, – певуче возразил Шраму Наставник по Искусствам. Высокий, изящный, с тщательно уложенными в сложную косу выгоревшими белокурыми волосами. Настоящий Сир – истинный, который совершенно непонятно что делал на этих забытых Великим Островах Арров. – Вам напомнить, сколькие из тех, что прошли через обучение смогли пробудить родовой дар, и… контролировать? – музыкальные пальцы резко щелкнули в воздухе, отметая любые возражения сидящих за большим круглым столом.
Их было ровно восемь из десяти. Учителя и Наставники – неполный круг. Помощники ждали за закрытыми дверями.
Восемь. Тех, кто за неполную декаду смог уничтожить то, что Мастер Хо пытался пестовать зимами – его чувство собственного достоинства. Чувство, что он, Коста, не никчемная бесполезная тварь. Чувство, что он что-то может в этой жизни, нужно только приложить чуть-чуть больше усилий, держать кисть под верным углом и… никогда не сдаваться.
Это оказалось неправдой. И ему за неполную декаду разъяснили это отчетливо.
– Я все-таки настаиваю! И считаю – и готов подтвердить это лично и перед Старшим, и перед Главой Вэй, и перед всеми Богами разом – мальчишка бесполезен! Его потенциал – равен нулю, учить – только тратить личное время каждого из нас, которого и так не много…
Коста тихо незаметно зевнул и почесал заслезившийся глаз – этой ночью ему совсем не дали спать.
Подведение итогов длилось уже мгновений тридцать – из которых большую часть времени Наставники просто спорили. Четверо из восьми представились ему лично – видимо, сочли достойным, или снизошли, как Учитель по Искусствам. Коста прищурившись, изучал знакомые до последней черточки лица – каждого он планировал нарисовать после.
Шрам. Грубоватый. Играющий «тупого вояку». Постоянно нарушающий правила, просто, чтобы подразнить окружающих. К концу тестов Коста понял это отчетливо – удовольствий на Острове мало, и каждый выбирал доступный ему способ развлекаться. Кто-то доставал коллег, а кто-то…
Коста перевел взгляд на следующего сидящего за столом – желчного, сухого мужчину средних зим.
Алхимик-зельевар-зельедел, ответственный за обучение островного сектора будущих алхимиков, которых натаскивали отдельно. Весь пропахший едкими запахами эликсиров, трав, гнусаво говорящий в нос от постоянной работы с испарениями и темными кругами под глазами, которые не выводились уже ничем. Ядоделу Коста не нравился – и он понял это сразу. Алхимик был одним из тех, кто практиковал «деятельное милосердие» – и предлагал выкинуть его с островов сразу, чтобы не мучился.
Старик. Стратег. Сейши. Наставник под номером два. Коста встретился глазами с Наставником и тот едва заметно ободрительно кивнул – стеклышки очков привычно сверкнули в воздухе, преломляя свет. Трость старик наверняка опять прислонил к стулу, и вытянул вперед больную ногу, чтобы снять напряжение. Старик единственный из всех – Коста чувствовал это, считывая, был расположен к нему добрее остальных. И, несмотря на строгость, напоминал Мастера – седыми волосами и грубоватыми замечаниями, которые всегда – всегда – были ценны и полезны. Остальные Учителя иногда звали старика «Сейши», уважительно наклоняя голову или «стратег» – так делал Шрам, когда подтрунивал. Старик единственный из всех присутствовал на всех его тестах и явно был на его стороне, вел «стратегию», «философию» и отвечал за островную библиотеку.
Из восьми сидящих за столом – пятеро унижали Мастера Хо. Прямо или косвенно. Почти всю декаду. Говоря об ошибках, незавидной участи Четвертого Наставника, который подавал такие надежды и так закончил, и… который вырастил такого «никчемного» ученика. А каков ученик, таков Учитель.
Коста запомнил каждого из них. Каждое слово, фразу и жест. Отложил на-потом, чтобы достать из глубин памяти и проанализировать. Если Мастер Хо считал это место – домом, а этих – людей – лучшими в Империи, то Коста предпочел бы не иметь дома вообще.
– Давайте закончим… сколько можно тратить время… мы не можем договориться – нужно просто голосовать…
– Да… у нас осталось две оценки, и лист номера будет закрыт… Кайр прислал данные?
– Ещё нет… оценка ментального уровня будет позже…
– …наверное, занят рапортом на действия помощника, несовместимые с обязанностями помощника ментального мага, – желчно улыбнулся алхимик.
– Силовой потенциал – «единица», голосуем! Это – данность!
– Данность – это второй круг, потенциал – значительно выше, – возражал Старик, покручивая в руках очки.
– Мы оцениваем «данность», как метко выразился коллега. Текущие данные нового номера, если в ходе алхимического… в ходе обучения… что-то изменит показатели, мы непременно отразим это в карте, а пока – потенциал «нулевой»! – парировал алхимик, недовольно щелкнув пальцами – перед ним всплыли плетения времени, видимо опять опаздывал на какой-то из экспериментов. – В любом случае – наша задача отдать лист Испытаний, итоговую оценку и программу будут выносить те, кто решил привести ученика в середине обучения, наша задача просто оценить…
– Но я настаиваю. Потенциал этого щенка – «двойка», – кулак Шрама громыхнул по столу. – Мне – виднее!
Потенциал. Потенциал. Потенциал.
Коста облизал спекшиеся губы – сейчас решалось то, от чего будет зависеть его жизнь на острове в следующие зимы. Если он выживет в первую.
Этот разговор – напомнил ему разнос у Хэсау, пяти зим назад. Когда они с мастером второй раз посетили клан.
Картина всплыл у него в голове, именно потому что сейчас именно это лениво обсуждали Наставники острова – «есть у него хоть вообще какой-то потенциал, или потенциала нет» и «Магистр Вэй окончательно выжил из ума, решив, что можно забросить такого, как он в середину обучения».
Той зимой их с
